его от моего взгляда. В центре арены за короткие три удара сердца появилась дюна, вокруг которой носился песок.

Я знал, что принц следит за мной, поднимая свой огромный лук. Я ощутил очередную маленькую вспышку энергии, когда он применил магию, создавая стальную стрелу с повышенной пробивной мощью. Такую даже ураган не сумеет отклонить в сторону. Ещё одно преимущество магии земли с его стороны…

Крепко сжимая копьё, я прикрыл глаза, чтобы избежать головокружения и ослепления.

— Давай, Фома!

Меня переместило, и я, не открывая глаз, насытил своё оружие силой воителя, чтобы увеличить урон. К тому же молния любит перескакивать на своих противников, так что мне и попадать необязательно. Желательно, конечно, но хватит и удара в нужную область.

Я не видел ничего перед собой. Может, и стоило взять какие-то очки… Хотя это не особо-то и помогло бы. В такой буре дальше метра не увидеть. Так что открыты глаза или закрыты — неважно. Даже хорошо, что я их закрыл. Легче сосредоточиться на чувствах.

Вот маг разворачивается и целится в своего противника за спиной. Могучий подготовленный выстрел в упор, думаю, снесёт не только защитное поле артефакта, но мой покров. А внутренние органы, даже если сила воителя выдержит, превратятся в отбивную. Напоминает времена похода на монстров… Эх, мне бы ещё кольчугу мою восстановить. Никак руки не дойдут найти бронника столичного.

Лучник выстрелил, как и ожидалось, практически через секунду с момента моего исчезновения. Он знал, что кто-то появится за его спиной. Но явно не ожидал, что это будет простой камень с прицепленным на него щитом. И что ты замер, удивляясь? Ладно, моя очередь атаковать. Меня как раз к земле силушкой гравитации принесло. Прямо ему на голову!

Копьё яростно обрушилось на моего оппонента. Затрещала молния и слизала с жадностью всю защиту, заставляя артефакт высвободить резервный покров. Молния начала пожирать и его, поэтому я, стоило мне упасть на землю совсем рядом с отшатнувшимся после моего удара принцем, поднялся и протянул руку к нему, отзывая обратно свою силу воителя. Благо не слишком далеко нас отбросило, иначе, боюсь, я мог бы уже и не вернуть контроль над этой силушкой. Четыре метра — не так уж и много, как может показаться.

В момент, когда я уже втянул обратно свою молнию, принц контратаковал.

— Эй, какого хрена⁈

Я отлетел на добрый десяток метров, получив сперва песчаный удар, а затем и стрелу прямо в живот.

Гад пробил защиту артефакта, и, если бы я не выставил покров, боюсь, стрела эта и меня бы прошибла. Твою мать! Покров хоть и выдержал, но энергия на две трети просела. А ведь я её не один день копил!

Принц продолжал целиться в меня, формируя новую стрелу. Я уж было подумал, что он решил убить меня, и моментально ускорился, уходя с траектории выстрела, а также дополнительно усиливая свою защиту магическим щитом. Если этот ушлёпок не уймётся, я сам атакую его и отзывать свой яд обратно потом не стану!

Он так и не унялся. Его успокоили стражи академии. Окружив принца, они направили на него магические посохи, мечи и щиты, приказывая сложить оружие. Нгукву сильно удивился и опустил лук, с непониманием переводя взгляд то на меня, то на стражей, то на ложе с высшими чинами академии.

— ПОБЕДИТЕЛЬ ЯРЛ МИРГОРД КРАСТ! — объявил наконец-то распорядитель, и я бросил яростный взгляд на принца, не пожав ему, как всем прочим оппонентам, руку, и отправился в подтрибунное помещение.

Туда же прибыл и один из распорядителей турнира и с едва заметной улыбкой извинился за накладку. Сказал, мол, не заметили из-за песка изменения в артефакте, а автоматика почему-то не сработала в этот раз.

— Эта маленькая неувязочка могла стоить мне жизни, если бы я не подстраховался, — холодно произнёс я.

— Да, мы понимаем ваше беспокойство. Впредь подобное не повторится. Можете ни о чём не переживать. Хотите взять дополнительный час на восстановление перед финалом?

— Действуйте по графику. И будьте любезны, убедитесь, что ваши наблюдатели не зевают во время битвы, — раздражённо ответил я, думая над матчем-реваншем Карла.

Он наверняка в этот раз будет действовать иначе. И мне не помешает снова подстраховаться и удивить его. Есть у меня одна идейка…

Оставшись в уединении, я вызвал Фому и поведал ему очередной хитрый план, от которого у хомяка задрожали от предвкушения лапки. Если всё пройдёт как по маслу, то Карл даже не поймёт, от чего он проиграл.

— Давай подготовимся. У нас не так много времени.

* * *

— УВАЖАЕМЫЕ ГОСТИ АКАДЕМИИ! Я РАД ОБЪЯВИТЬ О ФИНАЛЬНОЙ БИТВЕ ЗА ЗВАНИЕ САМОГО СИЛЬНОГО МАГА НАШЕГО ТУРНИРА ТАЛАНТОВ! КТО ЖЕ ПОБЕДИТ? ПРОНЁСШИЙСЯ, СЛОВНО РЕАКТИВНЫЙ ИСТРЕБИТЕЛЬ, ГРОЗА МОНСТРОВ КАРЛ ЙОРКЕ ИЛИ МОЛОДОЕ ДАРОВАНИЕ С БОЛЬШИМ АРСЕНАЛОМ ТАЛАНТОВ? СМОЖЕТ ЛИ ГРАФ ВЗЯТЬ РЕВАНШ ПОСЛЕ ОБИДНОГО ПОРАЖЕНИЯ ИЛИ ЯРЛ ПОДТВЕРДИТ, ЧТО РЕЗУЛЬТАТЫ ПРЕДЫДУЩЕЙ БИТВЫ НЕ БЫЛИ ПРОСТО СЛУЧАЙНОСТЬЮ И ВЕЗЕНИЕМ? СЕЙЧАС МЫ ЭТО УЗНАЕМ! БОЙЦЫ! НА АРЕНУ!

Под торжественную музыку и слова распорядителя нас вывели на центр арены и поставили друг напротив друга, подобно гладиаторам.

Я видел и чувствовал, как магия изливается из громилы. Он готов трансформироваться в любую секунду. Сам я тоже не тратил время зря. Моё тело уже успело напитаться эфиром наполовину от нормы.

Мы дали торжественную клятву быть уважительными к оппоненту, слушаться распорядителя и сражаться с честью и достоинством и разошлись подальше друг от друга. Каждый мог занять любое место на своей половине арены. Он занял позицию практически в самом центре, я же, наоборот, встал близко к стене.

— ИТАК! ФИНАЛЬНЫЙ РАУНД ЗА ЗВАНИЕ ЧЕМПИОНА — НАЧИНАЕТСЯ! БОЙЦЫ!.. БОЙ! — объявил распорядитель, и «Варвар» начал расти, краснеть и заносить руку для удара.

Я же, не шевелясь, внимательно следил за движением его кулака. Фома уже начал сбрасывать шарики, наполненные обычной водой. Правда, об этом никто, кроме меня и него, не знал, хе-хе…

Падали они и по бокам, и сзади Карла. Со всех направлений. Куда не побеги — столкнёшься. Куда не сунься — будешь весь в воде.

Карл замер, занеся руку. Он с опаской следил за каплями воды, что разлетались во все стороны после падения, постепенно формируя единую лужу. Пока они падали вокруг громилы, но стоит ему ударить, как постоянно падающие шары с водой разлетятся брызгами во все стороны и по Карлу тоже прилетит… Вот он и замер, опасливо озираясь.

Ну а