— Ты проиграл, —ответил я ему, как только пронёсся мимо.

Он и сам понял, что дело дрянь, когда на своей груди увидел стекающую токсичную жидкость, что уничтожала последние остатки барьера.Но Карл всё равно атаковал меня в спину. Я развернулся, выставил щит, и плотный поток ветра отскочил в защитный купол арены.

Хороший щит. Уже сотню раз окупил свои вложения. И эфир принимает с благодарностью, не разрушается. Не знаю, что это за материал, но он словно панцирь жука — только обновляется и крепче становится от воздействия агрессивной энергии Берестьевых.

Я повернулся к сопернику, смотря, как стекает наполненная ядом вода с тела громилы. У него оставалась последняя капля защитного покрова, и она пропала в тот же момент, как шишка от Фомы, что вырядился в мундир, прилетела ему в голову.

— Пи-пи!

Фома, стоя перед здоровяком, нацепил мини-солнцезащитные очки на нос, развернулся и крохотными шажочками пошлёпал в мою сторону. Я же окинул глазами арену. Офигеть… Тут будто артиллерийский расчёт поработал…

— ОХО-ХО! ВЫ ЭТО ВИДЕЛИ? — заголосил один из распорядителей. — ВЫ В ЭТО ВЕРИТЕ⁈ НИ ЕДИНОГО ПОПАДАНИЯ! СУМАСШЕДШИЕ СКОРОСТИ, СЛОВНО Я НАБЛЮДАЛ ЗА СРАЖЕНИЕМ СРАЗУ ДВУХ АРХИМАГОВ ВОЗДУХА! А ЭТА РАЗРУШИТЕЛЬНАЯ МОЩЬ⁈ КАЖЕТСЯ, НАШИМ МАГАМ ЗЕМЛИ ПРИДЁТСЯ ПОПОТЕТЬ, ЧТОБЫ ВОССТАНОВИТЬ АРЕНУ! НО САМОЕ ГЛАВНОЕ, ЧТО ЭТО ЗА МОНСТРЫ? НЕТ! ФАМИЛЬЯРЫ! ДАМЫ И ГОСПОДА! В ЭТОМ БОЮ БЕЗОГОВОРЧНУЮ ПОБЕДУ ОТЧАСТИ ЗА СЧЁТ ЭФФЕКТА НЕОЖИДАННОСТИ ОДЕРЖАЛ ЯРЛ МИРГОРД КРАСТ! С ЧЕМ МЫ ЕГО И ПОЗДРАВЛЯЕМ! ОН ПРОДОЛЖИТ ВЫСТУПЛЕНИЕ В СЕТКЕ ПОБЕДИТЕЛЕЙ! НУ А ГРАФУ КАРЛУ ЙОРКЕ ТОЧНО НЕ СТОИТ ПЕРЕЖИВАТЬ! МАЛО КТО СПОСОБЕН СДЕРЖАТЬ ПОДОБНУЮ МОЩЬ. УВЕРЕН, МЫ СМОЖЕМ НАБЛЮДАТЬ ЕЩЁ НЕ ОДНО СРАЖЕНИЕ ГИГАНТА НА НАШЕЙ АРЕНЕ!

Пока оглашали мою… нашу с фамильярами победу, рядом с нами появились маги и стали проверять наше состояние.

Раунд закончился победой, и что самое главное — я использовал для этого силу фамильяров, прошедшую проверку временем токсичную силу яда и воды, что имелись у Краста, и незаметно — надеюсь, никто ничего не понял — усилил своё тело эфиром, получив мощь, доступную лишь немногим воителям и магам нашего мира. Быть может, лишь золотой процент сильнейших ликвидаторов и обладает достаточной подготовкой и натренированностью, чтобы соответствовать тому, что я сегодня продемонстрировал.

С трибун раздался восторженный рёв. Хомяк купался в овациях, хотя мало кто понял, что он за зверь и что он вообще сделал в этой битве. Жужжа же недовольно косился на сконфуженного и удивлённого Карла, желая продолжить битву.

Такими темпами мне скоро местное «общество защиты фамильяров» или как их там называют… должны будут памятник поставить! Всё же несколько показательных выступлений дал перед камерами и публикой, доказывая, насколько прирученные мутанты бывают полезны.

— Ого! Поздравляю! Вот это ты задал жару! Я и понятия не имел, что у тебя есть боевые фамильяры! Это прерогатива богачей… Да и те обычно не держат опасных подчинённых монстров! — набросился на меня Иван и заключил в крепкие объятья. А ведь я «мальчик нескромных размеров» на его фоне. — Сильно устал? Поди выложился по полной, чтобы этого громилу спустить с небес на землю! Слышал я, что он тебе за глупости говорил…

Впечатлённый Иван не давал даже слово вставить. Болтал без умолку, пока его не уволок то ли наставник, то ли куратор от империи, чтобы тот уже начал готовиться к своей битве.

Расходы… Если так посмотреть, то я не потратил и десяти процентов маны из источника. Это обнадёживает…

— Пашдрауляу… — подошёл ко мне старик, который едва не зажарил своего оппонента в первом раунде.

— Спасибо! — ответил я на его рукопожатие.

Все оставшиеся в строю посмотрели ещё несколько битв и оценили соперников, а вскоре началась жеребьёвка нового раунда. Победители, как и проигравшие, определяли между собой пары. Количество участников было нечётным, потому кому-то одному повезёт пройти в следующий раунд автоматически. И есть подозрения, что это будет кто-то из той троицы «счастливчиков».

Мне жребий выпал на сильнейшего мага из всех, что были в первом раунде. По моему скромному, субъективному мнению. Он тоже был магом огня восьмого ранга, и он подошёл ко мне после жеребьёвки. Биться нам предстояло не в числе первых, так что времени на поболтать хватало. Он поприветствовал меня и на вполне сносном русском начал изъясняться. Да ещё и внешность у него была, можно сказать, славянская.

— Так уж вышло, что нам с тобой биться в следующем раунде. Я, к сожалению, переоценил крепость артефактов, и мой оппонент едва жив остался. Хочу сказать, что мне нужна ещё одна победа для получения заветной бумажки для меня и моего рода… Так что поддаваться я не собираюсь, но и убивать никого не хочу.

— И что, мне сдаться? — не понял я, к чему клонит старик.

— Нет, что ты! Ты проявил себя как талантливый воин! Только, боюсь, фамильяры твои могут пострадать. Подумай над нашей битвой. Я хотел бы оценить все твои нестандартные ходы и уловки. Не так часто мне удаётся столкнуться с магом, в чьих рукавах столько козырей. Ведь это ещё не всё, да?

— Кто знает, уважаемый…

— Ты и знаешь. Жук твой это не Прост. Но и не Химера. Думаю, он развитая Гидра, а значит, у него могут быть в запасе ещё какие-то сюрпризы. А тот грызун в одежде… С ним я вообще ничего не понял, кроме того, что он владеет магией призыва или чего-то подобного. Это, знаешь ли, впечатляет. Так что спасибо за интересное шоу. Встретимся ещё раз через пару часов, — протянул старик мне руку с увесистыми и потемневшими от времени перстнями.

Я ответил рукопожатием, удивляясь такому изменению отношения.

В целом парой слов я успел перекинуться практически с каждым экзаменуемым. Лишь азиатка гордо задрала нос и ушла сидеть молча в позе для медитации. Её битва будет следующей.

Турнир продолжался, а я словно очутился на мини магических олимпийских играх. Настоящие магические олимпийские игры проводят каждые пять лет, и самой занятной их частью являются соревнования по магическому мастерству, где определяют самых талантливых магов в разных направлениях. Единственное, чего там не хватает, — это таких вот битв. После череды трагических случаев формат проведения магической олимпиады пересмотрели и битвы отменили. А жаль. Там, конечно, такие мясорубки были… Даже два раза войны начинались из-за гибели спортсменов на турнире. Давно это было. В хрониках читал, когда школьником был…

Из всех присутствующих искренняя симпатия у