все еще берегу тебя, — светло-серые глаза Эльтериана потемнели… я хорошо знала, что за этим последует. — Я не хочу причинить тебе вред, но если потребуется…

Договаривать он не стал.

А я не стала рисковать.

Мне придется сыграть на грани, иначе живыми этот чердак не покинем ни я, ни лорд Аскеа.

— Плыть… — прошептала так, словно нахожусь под воздействием. — Плыть по волнам… тепло… убаюкивает… плыть в никуда… не шевелясь… Там тепло… спокойно… уютно… не больно… Только нужно вспомнить, где сломаны перила… Где-то сломаны, я смогу шагнуть вниз и мне будет тепло…

Расчет на грани. Я точно знала, что его высочество не мог практиковаться в достаточной мере, а значит, не мог и быть уверенным в своих силах. И пусть ему удалось манипулировать лордом Аскеа, но один раз он уже потерпел неудачу со мной. Все что требовалось сейчас — заставить его повторно усомниться в своих возможностях.

— Благодарю, ваше высочество… — все так же рассеянно и растерянно прошептала я. — Дивного вечера вам. Дивного вечера, лорд Аскеа.

И повернувшись, я направилась туда, где на вершине башни располагалось единственное место, с которого неподготовленному и не прошедшему обучение на Боевом факультете человеку, можно было шагнуть в вечность.

— Асьен!!! — от крика его высочества содрогнулись стены хлипкой деревянной постройки.

Но я продолжала идти по продуваемому ветром верху Башни, надеясь, что помощь подоспеет быстрее, чем мой обман раскроется.

— Стой, Асьен! — Эльтериан вскочил, опрокидывая монолитный табурет, и тот упал с гулким грохотом.

Но добежать до меня его высочество не успел. Магистр Берион, несмотря на свой существенный возраст, внезапно оказался стоящим между мной и Эльтерианом. Следом, на крышу взбежали по внешней лестнице Каенар и сэр Матиуш.

Дальнейшее происходило вне пределов моей видимости — Каенар , без слов схватил за руку и перенес в студенческие комнаты. Все что я успела сказать «Спасите лорда Аскеа ,. Как бы это ни е выглядело со стороны, он находится там не добровольно». И кронпринц меня покинул.

Бесшумно открылась дверь, в помещение скользнул человек в темно-сером, его лицо было бледным и непримечательным, словно сливалось с обстановкой. Он прошел в угол и замер там, как стражник, вставший на пост.

Все это время я растерянно следила за ним, и страж, заметив это, внезапно спросил:

— Вы… видите меня?

Молча кивнула.

— Это странно, — несколько растерянно произнес мужчина.

Да, это поистине, было крайне странно.

— Простите, а кто вы? — осторожно спросила я.

Мужчина, на чье лицо было сложно смотреть, потому как черты лица постоянно менялись, словно смазываясь, постоял , молча некоторое время, затем тихо произнес:

— Тайная стража его величества. Нас всего пятеро. Вы раскрыли одного из нас, и император прислал меня на замену. Это странно, нас практически никогда не приставляли даже к принцам. Вероятно, ваша ценность для его величества действительно велика.

Пройдя к дивану, я села и жестом предложила стражу сесть напротив.

— Если вы раскроете и меня, это будет не слишком хорошо, — не двигаясь с места, ответил страж. — Мой искренний совет — сделайте вид, будто совершенно не замечаете моего присутствия. И… не кормите меня.

— Но… почему?

— Странным образом пища из ваших рук не приносит боль, — ответил он.

И я внезапно поняла, что происходит. Магия изменения! Магия, которой владели император и Эльтериан! Магия, с помощью которой Эльтериан мучительно менял мое тело много лет , и не менее мучительно изменил и сейчас. Эта магия… По началу, когда принц лишь начал менять меня, пища, не подвергнувшаяся его магии, вызывала у меня отторжение. Я не могла есть ничего, абсолютно ничего, если к этому не прикасался мой чудовищный муж. Так неужели?

— Магия изменений, — прошептала я, и страж дрогнул. — Вы тайная стража императора, ваша внешность изменена,

вы не можете принимать пищу, не подвергнувшуюся той же магии…

Глава 20

Страж потрясенно смотрел на меня, не говоря ни слова.

— И вы будете защищать императора ценой своей жизни и не щадя этой самой жизни, потому что без него вы не сможете выжить…

Несколько долгих минут в гостиной кронпринца царила тишина. Я молчала потрясенно, пребывая в осознании происходящего, страж так же.

Но затем , он тихо произнес:

— Пища, поданная вами, не причинила боли… Арст это скрыл, сделав вид, что лишь соблюдал правила приличия, но случившееся… потрясло нас.

Я вспомнила сказанное Каенаром: «Тайная императорская стража питается кровью, только так они могут оставаться подвластными изменчивой магии».

Каенар не владел магией изменения, вероятно, он был введен в заблуждение, как и остальные, кто знал о стражах.

Поднявшись с дивана, я сходила в комнату, где оставались печенья из Нижнего мира, вернулась в гостиную и, подойдя к стражу, молча протянула сдобное изделие.

Так же молча страж взял его, поднес к губам, чьи очертания постоянно менялись, осторожно откусил, медленно вдумчиво прожевал. Сглотнул. После откусил кусочек больше, прожевал быстрее, сглотнул. Затем доел все печенье.

Потом посмотрел на меня.

— Ваше превращение не завершили, — тихо сказала ему. — Если его завершить, ограничения более не потребуются.

Страж не сказал ничего.

Я же, вернувшись в комнату, собрала все, что еще оставалось из наших с Каенаром посещений Дарстана, все сладости Нижнего мира которые у меня были, аккуратно упаковала их, и, вернувшись в гостиную, молча протянула стражу.

— Просто, пусть будут у вас, на всякий непредвиденный случай.

— Здесь слишком много, — не прикасаясь к пакету, произнес он.

— Вас пятеро, — напомнила я.

И передав пакет, вернулась на диван. У императора много дел, сейчас он опустошен горем от потери сына , и осознанием причин, по которым потерял стольких детей и жен, едва ли он думает о собственной тайной страже. А зависеть от кого-либо то еще удовольствие.

* * *

Ждать пришлось долго. Время перевалило за два часа ночи, когда дверь открылась и вошли Каенар, магистр Берион, сэр Матиуш и заметно пошатывающийся лорд Аскеа.

Я вскочила и бросилась именно к нему.

Подбежала, схватила за дрожащие ладони, вгляделась в словно ставшие бесцветными глаза.

— С ним все в порядке, Асьен, — с некоторым раздражением произнес кронпринц.

— Никаких повреждений, — добавил магистр Берион.

— Выпил слишком много, не рассчитал, — усмехнулся сэр Матиуш.

Никого не слушая, я провела лорда Аскеа к дивану, помогла сесть, подложила несколько подушек , и поспешила в комнату Каенара. Там он хранил большую часть лекарств, на присутствии которых настоял император. Перебирая глиняные бутылочки дрожащими руками, я нашла лекарство от боли, столь сильное, что на нем единственном