сочтет меня уже спящей и не станет искать, и никто не помешает мне поговорить с лордом Аскеа по душам, спокойно и откровенно…

И на этой мысли я остановилась.

Поговорить с лордом Аскеа спокойно и без свидетелей я могла и во дворце — тайных ходов там хватало, да и наши отношения с главой Тайного департамента давно стали более чем доверительными. Так к чему мне сейчас думать об откровенном разговоре по душам? Ни к чему!

Но записка была написана лордом Аскеа, в этом у меня сомнений не было. Значит, велика вероятность, что там, на крыше, сейчас находится именно он. Но очень глупо с моей стороны было бы полагать, что он там совершенно один. Лорду Аскеа не было смысла проникать в ВАД тайно, я бы поспешила к нему в любое время и в любое место, и он об этом прекрасно знал. Об этом так же знал и Каенар. И сэр Матиуш. И тайные стражи императора.

Но я знала человека, который мог об этом не знать.

Тоненькое дешевое тусклое колечко, врученное магистром Берионом, я нащупала дрожащими пальцами. Осторожно сжала, и метал мгновенное потеплел. Не пойти наверх я не могла, но и не предпринять мер предосторожности не могла тоже.

* * *

Весь оставшийся путь до крыши я проделала с чувством человека, обреченного на казнь. Я знала, на что был способен Эльтериан в прошлом, и сильно сомневалась, что он изменился в настоящем. Разве что стал гораздо сильнее, обретя власть манипулятора высшего уровня. Впрочем, если подумать, он обладал подобной склонностью и в прошлом, но излюбленной марионеткой этого безжалостного манипулятора всегда была я. Теперь же кукловод стал сильнее, гораздо сильнее… было страшно думать о том, что лорд Аскеа тоже мог стать жертвой его магии.

А потом я услышала свист плети…

И остановилась, не в силах более сделать ни шага.

Я знала этот звук.

Я знала эту плеть.

Мое тело пронзало предчувствие чудовищной боли, лишь от одних воспоминаний.

— Я знаю, что ты там. Входи, Асьен, нам без тебя не так весело, — раздался голос Эльтериана.

И снова свист плети. Удар. Хриплый стон лорда Аскеа…

Мне захотелось закричать, но я не смогла даже пошевелиться.

Парализующий страх, сковывающий ноги намертво, сдавливающий грудь, рвущийся безмолвным криком из груди. От ударов этой плети не оставалось синяков и ссадин. Она не ломала кости. Не разрывала мышцы. Не калечила. Но боль, та боль, которую она причиняла, была сто крат сильнее, чем от сломанных костей. А из уст лорда Аскеа вырвался лишь хрип… Я кричала. Не в силах сдержаться, кричала, срывая горло, даже несколько лет спустя, я могла выдержать любую боль, но не боль от ударов этой плети. И помимо страха, что сковал мое тело, мой разум парализовала одна страшная мысль — насколько сильны способности Эльтериана, если он способен контролировать лорда Аскеа даже в таком состоянии?

— Асьен! — в голосе нетерпение.

Если бы у меня был выбор между входом на чердак Башни и шагом вниз с ее крыши, в черноту и ничто, которое следует за смертью, я бы выбрала второе. Но там находился лорд Аскеа…

— Да, ваше высочество, я иду, — проговорила дрогнувшим голосом.

И преодолела последние ступени.

Дверь была гостеприимно распахнута. В этом помещении на крыше горели свечи, стоял круглый деревянный грубо сколоченный стол, вокруг него квадратные монолитные табуреты. За столом сидели принц Эльтериан, великолепный, сияющий и вполне довольный жизнью, и лорд Аскеа, улыбающийся, разливающий вино по трем чашам, предлагающий его высочеству закуски с юга…

Дивная картина, наполненная дружеской идиллией.

Но я бы не поверила, даже если бы не увидела рукояти плети, торчащей из-за щегольского сапога принца Эльтериана. Аристократы часто носят плеть в этом месте, чтобы держать под рукой средство управления сноровистым конем, и все выглядело пристойно. Внешне.

— Сними маску, пожалуйста, — вежливо попросил принц.

— Да, мадемуазель Асьен, снимите, так всем будет лучше, — поддержал его лорд Аскеа.

И улыбнулся мне.

Улыбка казалась искренней, более чем. Только вот… когда то и меня заставляли столь же искренне улыбаться, и поэтому я знала — ничего искреннего в ней нет, только боль.

Очень медленно я подняла дрожащие руки и развязала ленты маски. Медленно сняла ее , и положила на ящик у двери.

— Какая же ты красивая, — с нескрываемым восхищением произнес Эльтериан.

— Благодарю, — сдержанный реверанс.

Идеальный и выверенный, все как он любит… любил.

— Ты такая красивая, — продолжил, совершенно позабыв о присутствующем главе Тайного департамента, принц, — что мне хочется покрыть все твое лицо поцелуями, столь же восторженными, как и мое восхищение. Асьен… Асьениэль… Если бы не было тебя, я бы не выжил. Я бы уже подох, Асьен… Но теперь мне есть ради кого жить.

Кривая усмешка, кивок в сторону лорда Аскеа и задумчивое:

— Мы тут дружески побеседовали с главой Тайного департамента, и, должен признать, я был более чем потрясен. Напомните-ка мне, дружище, кто сообщил вам имена подручных моей матери?

И лорд Аскеа, чье лицо исказило мучительной судорогой, хрипло произнес:

— Леди Риддан.

Развернувшись ко мне, принц улыбнулся и поинтересовался:

— Слышала? Что скажешь?

В этот момент я могла лишь молиться о том, чтобы план магистра Ксавьена сработал. Потому что более не видела никаких иных способов скорейшего устранения Эльтериана. Никаких абсолютно. Этого человека нужно было остановить и уже практически не имело значения какой ценой.

— Асьен, — практически с восхищением продолжил принц, — несмотря на всю мою любовь к тебе, я весьма здраво оцениваю твои возможности. Ты талантлива, этого не отнять, практична, предусмотрительна и сообразительна сверх меры. Более того, ты удивительным образом снова маг, причем из тех, кого лучше держать при себе. Но даже так, я проверил все твое окружение и ты, при всем своем желании, этих имен знать не могла. Так что сейчас я хочу услышать от тебя лишь одно — кто стоит за тобой, Асьен?

И на меня нахлынуло волной желание сказать правду. Ничего не скрывая, ничего не утаивая, рассказать все как есть, все как было, назвать все имена, рассказать все о Каенаре, императоре , и втором шансе, дарованном Небесами. Мне хотелось сказать все…

Но я не проронила ни звука.

— Асьен, — голос стал почти угрожающим.

Сила воздействия увеличилась.

По моим ощущениям, меня теперь не просто накрыло волной, меня качало на волнах, усыпляя, убаюкивая и лишая желания шевелиться. Хотелось просто лечь, позволяя теплой убаюкивающей волне нести меня вдаль, навстречу чему-то дивному…

Но я продолжала молчать.

— Асьен, я