— Очевидно, что вся та информация, которой нас пичкали на брифинге — устарела, — заметил Шор, — Там говорилось о единичных монстрах и аномалиях. А тут такое — почти у самой стены! Я против того, чтобы идти дальше.

— Мы не голосуем за такие решения… — попытался было подать голос Стефан, но его уже никто не слушал.

Маги всё решили самостоятельно, и мнимое главенство отрядом лейтенант удержал ровно до этого момента.

— Идти дальше нет смысла, — мягко произнесла Сильвия, — Ты ведь и сам понимаешь? Нужно возвращаться, и как можно скорее. Чудо, что мы вообще остались живы. Данные, собранные предыдущими группами и правда… Не соответствуют действительности. И мы должны рассказать об этом. В этом и состояла наша главная задача. Ты ведь не думаешь, что я оказалась здесь просто так, по своей прихоти?

На лейтенанта было жаль смотреть. Только сейчас до него дошло, что он был просто разменной монетой в игре, о которой даже не знал.

Да и остальные, пожалуй, ни о чём не догадывались. А вот я с самого начала подозревал нечто этакое. По ходу сегодняшнего забега по Запретной территории думать было некогда, но сейчас, после слов сестрички, я убедился в своих мыслях.

Всё, что нам втирали на брифинге — полнейшая чушь. То есть нет, не так. Чушь то, что для выполнения такой якобы важной миссии отправили отряд из десяти человек. И часть из этих людей вообще никак не вписывалась в настолько серьёзную операцию.

Да я сам туда угодил в последний момент!

Не зря, ох не зря я тогда почуял неладное…

Впрочем, вряд ли стал бы менять своё решение. Всё равно попёрся бы сюда.

Нам дали цели — точки, которые стоило проверить. Никто всерьёз не рассчитывал на то, что мы пройдём весь маршрут и принесём всё, что нужно. Для этого требовались куда более серьёзные силы.

Мы просто должны были разведать, насколько тут опасно. А Сильвия, в случае экстренной ситуации, дала бы заднюю и велела возвращаться. Что, собственно, сейчас и происходило. Единственное, что действительно непонятно — какого чёрта она сама напросилась в такую рискованную операцию?

Как бы там ни было, удивительно, что при роли обычного пушечного мяса мы даже умудрились частично выполнить задание. А нам с сестрёнкой так вообще удалось узнать кое-что интересное, что наверняка заинтересует очень многих серьёзных людей.

— Рафосс как всегда, себе на уме? — усмехнулся Торн, — Не удивлён. Впрочем, сейчас я солидарен с тобой, мадмуазель.

— Я тоже.

— Все согласны, — подытожил я и похлопал лейтенанта по плечу, — Не переживай, Стеф, ты все делал правильно.

Он рассеянно кивнул, а мы, выпив немного воды из фляжек, приготовились к обратной дороге. Проверили сумки, оружие, сверились с картами и разработали самый безопасный маршрут. По всему выходило, что возвращаться лучше всего так, как сюда добирались мы с Сильвией.

Единственное, что мне не нравилось — придётся вновь пробираться мимо логова Серого Сюртука, но особого выбора не было. Обойти массив зданий и выйти к воротам можно было только через старый кладбищенский проспект. И дорога к нему имелась только одна — мимо старой гостиницы «Вуаль».

Соваться в неисследованные кварталы, само собой, никто не хотел.

Впрочем, сделать это нам всё-таки пришлось.

Не дойдя до логова около пятисот метров, пришлось остановиться. Впереди, там, где мы с Сильвией спокойно пробегали всего пару десятков минут назад, маячило… Нечто.

Очевидно, это была какая-то аномалия, о которой мы ничего не знали.

Сгусток тёмной материи парил прямо в воздухе, перемещаясь по небольшому участку улицы хаотическими движениями. У сгустка имелись десятки отростков-жгутиков, концы которых периодически сверкали электрическими разрядами.

— Это ещё что такое? — тихо спросил Шор. Никто ему не ответил.

Долго торчать на одном месте было небезопасно, но какое-то время мы всё же понаблюдали за аномалией. Её перемещения были полностью произвольными, но концентрировались вокруг определённой площади. И пройти мимо было никак нельзя!

— Надо обходить, — предложил я, — Без вариантов. Кто знает, может, мертвяки, не найдя нас, вернутся обратно? Сейчас там пусто, нам бы только к мастерским вернуться, а оттуда и до ворот недалеко. Если повезёт, мы ещё и срежем.

Конечно же, мой оптимизм оказался неуместен…

Возле ближайшего здания мы нашли возможность повернуть, и осторожно принялись огибать многоквартирный дом. Слева, сразу за заросшими травой пустырями выстроились домики пониже и гораздо неказистее. Дерево, из которого они были построены, со временем почернело, и теперь выглядело как уголь.

— Вы слышали?

Все мигом развернулись в сторону Торна. Он склонил голову, прислушиваясь. В следующий миг его зрачки расширились.

— В стороны!

Ревущее пламя ударило из-за высоких зарослей, моментально сжигая их. Оно ударило в огнемага и отбросило в сторону. Я бросился вперёд, стараясь понять — откуда били?

Через секунду ещё один огненный удар прилетел в Сильвию, но в этот раз девушка быстро сориентировалась. Она выставила ладонь, и из той во все стороны ударили водяные струи. Сложившись в большой цветок, они пришли в круговое движение и быстро превратились в размытый контур. Первый удар щит сестрёнки принял на себя и огонь с шипением погас.

Я, наконец, увидел, откуда нас поливали заклинаниями. У противоположной стороны улицы, перед забором, отделяющим разваливающиеся дома от проспекта, мелькнул знакомого цвета одежда.

Ну, приплыли!

Ещё одна огненная волна! Блондинка напрягалась, но поймала и её, превратив в пар. Всё вокруг нас заволокла белёсая пелена.

— Отходим! — крикнул лейтенант.

Сюртук ударил на голос. Только в этот раз — деревянной балкой, швырнув её с помощью телекинеза. Я как раз застал этот момент, выныривая из парного облака.

Невысокий мужчина ничем не примечательной внешности стоял на полусогнутых ногах. Правая рука вытянута, пальцы на ней неестественно скрючены. Замах — и через секунду отломанный от дома кусок летит в Стефана.

Хрясь!

Лейтенант не увидел, что в него попало. От хруста, который я услышал, свело зубы и мне резко поплохело.

Не жилец.

Между нами было большое расстояние, и вместо того, чтобы швыряться магией, я вскинул арбалет. Поймал на мушку прицела центр корпуса, и нажал на скобу.

Вжух, вжух, вжух, вжух, вжух!

Столько болтов подряд мне выпускать ещё не доводилось. Всего их в барабан заряжалось тридцать, так что сейчас расстрелял я около… двадцати, наверное. Оружие оказалось не так просто удержать — оно довольно сильно вибрировало.

Сюртук не видел меня — стоял гораздо правее, но он будто почувствовал, что я стреляю. За секунду до того, как первый болт должен был попасть ему в бочину, колдун рванул в сторону и что-то с собой сделал.