— Зато действенными, если верить отчётам.

— Да, у него каким-то образом получилось соединить в себе сразу несколько разновидностей магии…

— Жаль, что от тела ничего не осталось — говорят, его разметало по целой улице… Можно было бы его исследовать.

Дайша кивнула.

— Кстати, забыла сказать — мы живём куда дольше обычных людей.

— Насколько?

— Самый старый из тех, кто принял эссенцию в шестьдесят четыре года, в этом году празднует девяностолетие. Выглядит максимум на семьдесят. До того, как стать магом, отличался весьма… Нестабильным здоровьем. Так что тут результат налицо. И таких хватает, Ви. Но…

— Но?..

— Бывает и обратная сторона. Магия меняет людей, наверное, ты и сам это знаешь. Самые старые колдуны, которых я видела лично… Скажем так — пиромант похож на побывавшего в пожаре, а водяной маг будто пару лет провёл в топи…

— Что, настолько всё плохо?

— После нескольких десятилетий интенсивного пользования магией человеческое тело начинает страдать от её проявлений. И меняться. Возможно, для нас эта проблема тоже неактуальна, но мы здесь даже семи лет не прожили.

Мы покинули галерею и через небольшой коридор вышли на балкон. Он опоясывал дом с наружной части второму этажу. Пройдя немного вперёд, обнаружили стоящего в небольшой выносной беседке мужчину.

Около тридцати пяти, атлетически сложенный, коротко стриженный, с прямым носом, широкими скулами и густыми бровями. Одет незнакомец был в дорогой камзол зелёных цветов дома де Бригез, свободные брюки и высокие сапоги.

Он облокотился на перила и разглядывал ночной город.

— Корвин! — окликнула его моя спутница, — У нас сегодня важный день.

— В самом деле? — обернулся тот и, заметив меня, резко поскучнел, — Кто этот мальчик?

— Виктарион.

— Господин первый пилот! — радостно улыбнулся я, — Думал, что меня сегодня уже ничего не удивит!

— Виктарион? — его недовольная гримаса исчезла и мужчина вмиг оскалился довольной улыбкой. Подойдя, он похлопал меня по плечу, как старого знакомого, и крепко сжал руку, — Парнишка программист, верно? Навигационные системы? Рад тебя видеть.

— Точно так. Только теперь я Виктор Костандирафос. Младший сын младшего сына, ничего особенного.

— Не преуменьшай, — он щёлкнул пальцами, припоминая, — О тебе уже много кто слышал. Я помню, что видел твоё имя в письмах, связанных с Запретной территорией… Ты ведь был там с Торном? Бедняга без твоей помощи не добрался бы до ворот.

— Дело прошлое.

— Скромник, — хохотнул Корвин, — И во время недавних, неприятных событий на Дне города — ты ведь тоже тогда отличился? Вы с дружками-приятелями взяли пленного, чью память потом на куски менталисты разорвали, верно?

— Да, там тоже — больше повезло.

— В любом случае, ты неплохо устроился.

— Неплохо, но вы, судя по всему — получше?

— Так и есть. Теперь, с твоего позволения, я господин Корвинус, барон замка Аталар. Как видишь — всякое случается, — рассмеялся он.

— Значит, вы двое в союзе? И ваши семьи об этом?..

— Знают. Но при этом у нас тайное общество, если употреблять более романтичные формулировки. И я так понимаю, сегодня оно пополнится новым членом?

— Это зависит от того, что вы предлагаете новобранцам, — отшутился я.

— Власть, дорогой Виктарион. Силу, могущество, возможность постигать то, что тебе интересно. Возможность строить новый мир таким, каким тебе хочется.

— Это понятно, — я позволили себе лёгкую улыбку, — Но вы же что-то предпринимаете, чтобы всё это иметь, верно? Что-то делаете? Влиятельный князь де Бригез, советница Джессалин — такие высокие должности… Что нужно сделать мне, чтобы вознестись также?

— Верный вопрос. Как ты правильно заметил, в нашем узком кругу…

— Два человека — это не круг, Корвин, — перебила его Дайша, — А прямая линия. Так что давай говорить также прямо, раз уж все карты на столе.

Она пристально посмотрела на меня.

— У нас есть прямой выход на Великих Лордов, Ви. И мы этим пользуемся. Направляем развитие Домов, каких-то предприятий, даём советы. Я продвигаю биологию, Корвин — военную технику. Если ты займёшь похожее положение в своей семье… Думаю, не стоит детально разжёвывать, куда мы способны направить развитие этого мира с нашими знаниями и такой властью?

— Не стоит. Но определённый план у вас уже есть, как я понимаю?

— Общие намётки, кое-какие детали… Узнаешь со временем. Мы уже кое-что предпринимаем и поможем тебе сориентироваться, если потребуется.

— Рад это слышать.

— То, что мы остались живы — настоящее чудо, — заметил Корвин.

— Согласен, я и сам не раз об этом думал. Не следует разбрасываться вторым шансом, не так ли?

— Именно! — горячо поддержала меня Дайша, — Нам повезло очутиться в этих «благородных» телах, так что не воспользоваться их возможностями… Думаю, они наверняка распорядились бы нашими знаниями куда хуже…

— Дайша, — Корвин успокаивающе положил руку ей на плечо. Не буду скрывать, мне это не понравилось, но я промолчал, — Не стоит сейчас разводить полемику на этот счёт.

— Не стоит, — согласилась он, поводя плечом, — Предлагаю сегодня вообще не говорить о делах. Вместо этого просто выпьем, порадуемся, что среди нас есть ещё один выживший, и проведём отличный вечер!

— Ничего не имею против, повод и правда отличный!

Корвин приглашающим жестом указал на небольшой столик в беседке. Там стояла бутылка игристого вина, фруктовая нарезка и несколько высоких фужеров. Разлив ароматный золотистый напиток, мы посмотрели друг на друга, и улыбнулись.

— Предлагаю тост, — сказал я, — За второй шанс! За то, чтобы воспользоваться им правильно! За наши жизни, за дружбу и за удачу. Благодаря которой мы с вами сейчас вместе, и дышим. За нёё — и за нас!

— За неё!

— За нас!

Сделав глоток, я прокатил напиток по языку и проглотил его. Вино было превосходным. Сладковато-пряный вкус с нотками ванили отложился в памяти яркой кляксой, одной из тех ассоциаций, с помощью которых годы спустя человек обычно припоминает события.

И в тот момент этот вкус показался мне вкусом новой жизни…

Конец первой части.