Алиса молчала долго и выразительно, так, как будто на самом деле материлась.

— Я и забыла, — наконец-то выдала она. — Блин. Дед. А как все хорошо начиналось.

Витор только вздохнул про себя. В очередной, наверное, тысячный, раз.

Время то неслось стрелой, то тащилось сонной улиткой. Прошло уже четыре месяца после того, как Алиса забеременела. Врач настойчиво советовал ей как можно реже пользоваться порталами на любые расстояния, а потому перед Алисой в полный рост встала проблема борьбы со скукой. Ни разу не средневековая примерная супруга, Алиса не желала убивать время за рукодельем. Книги, оружейная — выбор был не так уж и велик. И Алиса вспомнила о своей детской мечте.

Лет с пяти-семи она хотела научиться играть на фортепиано и даже посещала бесплатные курсы при школе. Но что могли дать те курсы? Роботы там только научили ее отличать ноты друг от друга. На все остальное требовались деньги, которых у ее семьи не было.

Потом Алиса выросла, и место мечты надолго заняла работа. Теперь же, оставшись в мрачном, практически пустом замке, наедине лишь с мужем и несколькими слугами, Алиса решила превратить мечту в реальность.

И инструмент, и учитель нашлись довольно быстро. Алиса радовалась жизни, сидя за годорном, Витор старался в это время оказаться как можно дальше от той комнаты.

Все шло неплохо. Но у каждой бочки меда есть своя ложка дегтя.

— Как думаешь, что сделает твой дед, когда узнает о твоем существовании? — одним простым вопросом Витор выбил у Алисы почву из-под ног.

Встречаться с новыми родственниками Алисе не хотелось, тем более сейчас, когда она набрала вес, пусть и не очень много, и самой себе казалась небольшим бочонком. Двойня внутри требовала много еды. И какая в такой ситуации могла быть встреча, особенно с эльфийским императором?!

— Я и забыла, — тоскливо пробормотала Алиса. — Блин. Дед. А как все хорошо начиналось.

Эльф действительно был болтуном, и еще каким. А значит, дражайшие родственники могли появиться в замке в любой день.

— И что теперь делать? — растерянно спросила Алиса.

— Что теперь сделаешь, — проворчал Витор. — Отдам приказ, пусть слуги постоянно везде убирают.

— А наряд? Мне наряд для встречи с дедом?

— Тебе нельзя порталами…

— Значит, Вика принесет, — решительно перебила Витора Алиса.

К встрече стоило начать готовиться ка можно скорей.

Она звала меня — и грудь

Ее вздымалась молодая.

Поймав мой взгляд, она ко мне

Приблизилась, рыдая.

 Руками шею обвила,

Приникла робко и несмело,

И мне украдкою в лицо,

Откинувшись, смотрела.

To страсть была — и страх, и стыд,

И было робкое стремленье Тесней прижать младую грудь — И скрыть ее волненье.

Сэмюэл Тэйлор Кольридж. «Любовь»

Сначала вампиры, потом эльфы… Витор уже боялся представить, представитель какой императорской семьи пожалует в его замок ближе к родам. Он, сын тролля, угрюмый отшельник, не привык к подобному вниманию. И если принцессу эльфов он воспринимал, как мать Алисы, то о Ранатриэле Рогарском мог думать исключительно как об эльфийском императоре.

Алиса снова осваивала годорн, и Витор закрылся в лаборатории, чтобы не слышать этих душераздирающих звуков. Он осматривал колбы и реторты, как военачальник осматривает свое воинство. Ему срочно нужно было изготовить что-нибудь чересчур ядовитое. Такое, чтобы одна капля могла убить наповал. Нужно было спустить пар. Вот только в голову ничего, кроме проверенных старых рецептов, не лезло.

В дверь застучали. Витор напрягся.

— Кто? — крикнул он, не пылая желанием кого-либо видеть.

В лабораторию заглянул Дортунд.

— Господин, — испуганно прогудел он, — там это… Гости пожаловали…

— Шортаррашшарртоарн шарранрошшш наррош щартонраш! — выдал, ни разу не запнувшись, Витор. Грязное троллье ругательство пришлось как раз к месту. Витор готов был биться об заклад, что знает этих гостей.

В принципе, он не ошибся, только немного не рассчитал. Он ожидал, что император эльфов прибудет один, на крайний случай — с матерью Алисы. Но нет, его величество соизволили появиться в окружении родственников и придворных. Двадцать эльфов. Их необходимо было разместить и накормить. Именно в таком порядке.

Алису предупредила служанка. Витор, сойдя вниз в домашнем костюме, застал драгоценную супругу стоявшей напротив императора с непроницаемым выражением лица.

— Мой муж, ваше величество. Истинный, — Алиса повернулась к Витору, сразу давая понять, как видит визит деда. «Ваше величество». Высшая власть пожаловала. И только. Никаких чувств, кроме почтительности подчиненной.

Ранатриэль Рогарский, одетый в ослепительно белый костюм и такого же цвета мантию, холодно кивнул, едва взглянув на нового родственника. Витор ответил подобным поклоном. Да, тролли были ниже вампиров и эльфов, но он, сын правителя, не собирался стелиться перед императором.

Известие, принесенное служанкой, Алису ошарашило. Она не ждала деда так скоро. Нет, она, конечно, понимала, что он рано или поздно появится, но рассчитывала скорее на «поздно», чем на «рано».

Ее наряд, теплое домашнее платье темно-серого цвета, длинное и закрытое, для встречи с эльфийским императором подходил слабо. Но Алисе было все равно. Ее не предупредили, нагрянули, как снег на голову, а значит, можно особо не прихорашиваться.

Дед пожаловал не один. Рядом с ним находились, кроме матери, еще несколько существ, все — разодетые в пух и прах. И столько же эльфов стояло чуть позади. Все — с надменными лицами и тщательно скрываемым любопытством в глазах.

— Лисочка, — улыбнулась мать Алисе.

Та вернула улыбку:

— Здравствуй, мама.

— Познакомься: твой дед.

— Здравствуйте, ваше величество, — Алиса присела в неглубоком реверансе.

Никаких дедов. Ей и родителей биологических выше крыши хватало. Остальные родственники ни среди эльфов, ни среди вампиров, Алисе были не нужны.

Осталось объяснить это императору, стоявшему неприступной белой скалой посередине холла.

Появившиеся слуги сопроводили всех, кроме него, в их комнаты, и Алиса еще раз порадовалась, что успела сделать ремонт. Конечно, не эльфийский дворец. Но уже и не пещера троллей.

— Где мы можем поговорить? — уточнил дед.

Появившийся в это время Витор от разговора Алису не спас. Пришлось приглашать незваного гостя в небольшую уютную гостиную, обставленную дорогой мебелью как раз для подобных разговоров.