в оборону и позволив тем самым вам получить необходимое время для завершения чистки рядов ваших сил, чтобы разом взять под контроль все остатки Империи в галактике.

— Глубоко продуманная интрига и манипулирование противником, — по голосу Императора стало понятно, что он доволен. — Да, ты в самом деле лучше, чем Снежная Королева. Не только агент, но и стратег. Это мне нравится. Отныне — ты член моего ближнего круга. Будешь решать рутинные вопросы, которые потребуют твоего участия, пока я занят покорением юного Скайуокера. На данный момент — продолжай очистку армии и флота от предателей. Это не нравится Исполнителю Седриссу, так как отодвигает нашу операцию «Рука Тени»… Тебе есть что возразить на это замечание Исполнителя?

Она даже не размышляла над ответом.

Потому что давным-давно просчитала все риски.

— То, что называется Имперскими Осколками, без разницы как именно они себя именуют, это сборище предателей, — спокойно сказала она. — То, что Кронал обнаружил подмену моффов и военачальников клонами и вышел на «Консорциум Занна», чтобы взять процесс под контроль, еще ничего не значит. Предатели все еще на своих местах. И, более того — некоторые из них некогда вступали в контакты с гранд-адмиралом Трауном, обеспечивая его. Хотя официально этого сторонились, как это делал гранд-мофф Ардус Кейн?

— Кейн был предателем и ему повезло, что он умер, — раздраженно проговорил Палпатин. — Но… Кто другие предатели? Баронесса Д’аста?

— Мои агенты сообщают о как минимум двух выявленных лидерах Осколков, связь которых с Доминионом сложно отрицать, — произнесла Айсард.

— И у тебя есть доказательства? — голос Палпатина прозвучал подобно ледяному водопаду, который окатил ее с головы до пят.

— Да, — просто ответила она. — Потому я и считаю, что следует позволить предателям погибнуть в борьбе с мятежниками из Новой Республики, которая готовится перейти в контрнаступление. Пусть они все будут истреблены, но принесут пользу на поле боя.

— И при этом — мятежники отвоюют часть галактики! — возразил Палпатин, который явно начинал терять терпение. — Кажется, я ошибся, посчитав, будто ты способна мыслить стратегически! Ты предлагаешь оставить Осколки без поддержки, чтобы они погибли в борьбе с повстанцами?! Это глупость!

— Возможно я не так умна, как мне хотелось бы, Император, — согласилась Айсард. — Но я вижу, в отличие от Исполнителя Седрисса, что чем больше Новая Республика и Альянс сражаются с Имперскими Осколками, тем больше они перевооружаются и наполняют свои вооруженные силы новейшими образцами оружия. Как сообщают мои шпионы, Фей’лиа отдал приказ о строительстве сотен новейших звездных разрушителей типа «Республика» — грядущая победа в секторе Хамбарин и захваченная промышленность помогут ему сделать это до конца текущего года.

— И ты предлагаешь отступать, чтобы они захватили отвоеванные Кейном территории, и при этом — построили больше кораблей?! — взвился Палпатин. — И к тому времени, когда ты закончишь чистки в моих Вооруженных Силах, у них будут сотни новых звездных разрушителей! И оставленные территории придется отвоевывать у уже более боеспособного противника! В чем здесь план моего триумфа?!

— В том, Ваше Императорское Величество, что демократы будут строить эти корабли только в одном случае, — спокойно произнесла Айсард. — Если у них не получится побеждать, пока на вооружении находятся старые звездные крейсера мон-каламари, то они, из страха перед поражением, будут поддерживать инициативы Фей’лиа по модернизации вооруженных сил и закладке новых кораблей. Если же сенаторы успокоятся и увидят, что наличествующие силы позволяют им отбрасывать войска Содружества и Имперского Пространства на исходные позиции, то они заблокируют это законопроект и, как и всегда, разворуют большую часть средств под благовидными предлогами.

Палпатин подался вперед.

— А к тому времени, как мои силы будут вычищены от скверны и представят из себя могущественный кулак, они будут праздновать победу над предателями из Осколков, — торжествующе произнес он. — И в строю будут истерзанные войной, уставшие звездолеты…

— Которые ваш флот с легкостью уничтожит, — подтвердила Айсард. — В этом и заключается мой план. Уничтожить мятежников из Новой Республики легко и даже филигранно, подчинить себе территории Содружества Пяти Звезд, Имперского Пространства, одновременно с выжиганием заразы предателей, сотрудничавших с Доминионом… И вся галактика поймет, что их лучший вариант — повиниться перед вами и сдаться.

— Похоже на план, — с неожиданным сомнением произнес Палпатин. — Но мон-каламари и Альянс будут представлять проблему.

— Ровно до тех пор, пока вы не сломаете Люка Скайуокера, — произнесла Айсард. — Их икона, их герой Восстания, который заявит всей галактике, что он ошибался, и сила — в Империи… Это убедит любого сомневающегося идиота даже в самом удаленном уголке галактики. А кто не поймет сразу — его посетит ваш флот и армия, навеки устранив родной мир сомневающихся.

— Этот план потребует большого количества наземных сил, — заявил Император. — Твои чистки избавляют меня от предателей, но они были опытными командирами и командующими. Не говоря уже о том, что среди армейских подразделений происходят регулярные расстрелы… Чем ты предлагаешь восполнить эти многомиллионные потери от твоей работы?

— Клонирование, — ответила Айсард.

— Камино в руках этой датомирской дворняжки Силри, — раздраженно произнес Палпатин. — Чтобы до него добраться, придется потерять тысячи кораблей!

— Мне это известно, Ваше Императорское Величество, — подтвердила свою осведомленность клон. — Но я не имела ввиду каминоанцев.

— А кого же? — нахмурился правитель галактики.

Айсард посмотрела на карту галактики, безошибочно нашла подходящую точку в Глубоком Ядре и ткнула в нее пальцем.

— Планета Хомм. Каждый ее житель — клон. И, насколько я знаю, именно на основе их оборудования были разработаны пресловутые клонирующие цилиндры Спаарти.

— Хм… — Император явно озадачился этим вопросом. — Хоммиты… Это сильный враг. Они лишь притворяются миролюбивыми экзотами, но, когда им что-то угрожает — становятся беспощадными. Тем более, как сообщает Седрисс, как только Хомм прознал о захвате Галактического Ядра Империей, они наняли армию Айлонских Нова-Гвардейцев. Предполагалось не трогать их — так как потери будут слишком велики.

— На мой скромный взгляд — и получение клонирующих цилиндров, способных создавать копии людей в промышленных масштабах — это достойная награда, — высказала свое мнение Исанне. — Тем более, что эта кампания, по моему мнению, позволит вам возвысить самых компетентных из молодых командиров, чтобы заменить ими казненных адмиралов.

Палпатин негромко рассмеялся.

Кажется Император доволен ее работой.

— Превосходно, — изрек он.