— Лучший план я и сам не смог бы разработать. По моему решению тебе возвращается «Лусанкию». Она полностью укомплектована экипажем, подобранным специально для твоей будущей и настоящей работы. Продолжай зачистки в вооруженных силах.

— С вашего позволения я хотела бы обратить свое внимание на ученых, занятых проектами супероружия, — предложила Айсард. — На мой взгляд они слишком долго заняты решением ряда задач и не раз уже переносили сроки. Из запланированного количества звездных супердредноутов проектов «Затмение» и «Владыка», лишь первый корабль из парной серии построен, да и то находится в доделке. Второе «Затмение» едва лишь обросло стапелями… «Владыки» же…

— Мягко исследуй этот вопрос, — голос Палпатина мгновенно поледенел. — Амедда с чего-то решил, будто не стоит проинформировать меня об этих задержках… Что ж, пора напомнить ему, где его место.

Айсард молчала.

— С этого дня докладываешь лично мне, — потребовал Император. — Я хочу знать в каком состоянии находится моя армада. И не в радужных обещаниях Масс Амедды, а в реальных цифрах. Всех, кто пытается саботировать или замедлять проекты — казнить в назидание остальным.

— Будет исполнено, Император, — поклонилась Айсард.

— А теперь — свободна, — Палпатин махнул рукой, словно вымел мусор с подлокотника своего трона. — У меня есть более важные дела.

Исанне поднялась на ноги и молча покинула тронный зал.

Впереди много работы.

Империя требовала очищения от всех кадров, которые мешали реализации плана.

* * *

Люмия посмотрела на покрытое запекшейся коркой крови тело висящего перед ней в цепях мужчину.

— Что ж, — произнесла она. — Боль ты терпеть, оказывается, умеешь…

Карнор Джакс, подняв глаза, посмотрел на своего учителя убийственным взглядом…

И промолчал.

— Свою гордыню держать в руках тоже умеешь, — подметила Люмия тоном экспериментатора, наблюдающего за мытарствами подопытного лабораторного животного. — Подумать только — а я думала, что все предыдущее обучение осталось для тебя шелухой…

Джакс смотрел на нее испепеляющим взглядом, но продолжал сохранять молчание.

— Очень хорошо, — заявила Люмия, небрежно потрепав ученика по щеке. — Осталось совсем немного, и ты будешь готов. Или умрешь, но при этом обязательно выучишь урок. И будешь внимательнее относиться к тем, кого приводишь в мое логово.

Повернувшись спиной к своему пленнику, она спокойно покинула камеру, в которой Джакс томился последние недели.

Разочарованная тем, что ученик даже не попытался нанести удар в спину, используя хотя бы минутную слабость учителя, она поднялась по ступеням на более высокий этаж.

Короткое путешествие по коридорам, и она уже находится в просторном холле, где ее терпеливо ожидал один разумный.

Высокий импозантный мужчина, который предпочитал скрывать свою внешность за бесформенным плащом с капюшоном.

Безвкусица, но что поделать — союзников не выбирают.

По крайней мере — потенциальных.

А будет ли он реальным союзником, или займет место Джакса в пыточной, решит столь долго откладываемая личная встреча.

Потому как ей абсолютно не нравилась одна особенность этого разумного — он совершенно не обнаруживался в Силе.

Это нервировало, раздражало и беспокоило.

Но больше всего разочаровывало то, что Карнор Джакс привел его в ее убежище, абсолютно ничего не зная об этом.

Он поддался какой-то слепой гордыне и даже не прибег к Силе, чтобы понять намерения разумного, которого решил через половину галактики притащить в ее убежище.

Это накладывало определенные трудности.

Придется бросать эту базу и искать новую.

Потому как в ее планы не входило кому-то совершенно постороннему демонстрировать свое логово.

Джакс в очередной раз сделал все не так, как должен был.

Похоже вместо ученика ее ждало очередное разочарование.

— Прошу меня извинить, — произнесла она будничным тоном. — Небольшие проблемы с вредителями, которые никак не научатся знать свое место и делать то, что им говорят.

— Да, вредители, это большая беда, — согласился мужчина. — Мой народ имеет некоторый опыт в борьба с крупными вредителями. Если хотите, то мы с радостью вам поможем…

— Благодарю за заботу, — холодно ответила Люмия. — Со своими проблемами я справлюсь сама.

— Конечно, — мужчина учтиво наклонил голову. — Прошу извинить, если мое предложение как-то оскорбило вас или задело ваши чувства. Ничего подобного я и не планировал…

— Охотно верю, посланник, — заявила Люмия.

На службе в Имперской Разведке она научилась, помимо всего прочего, простой истине.

Чем любезнее с тобой разумный, чем затейливее его фразы, тем глубже яма, в которую он намерен тебя столкнуть.

— Итак, — произнесла леди-сит. — Вы хотели со мной встретиться. Мой ученик осуществил ваше желание.

— За что я ему бесконечно благодарен, — улыбнулся переговорщик. — Наконец-то мы нашли кого-то достойного того, чтобы помочь ему взять под контроль остатки Галактической Империи.

— Вот даже как, — равнодушно прокомментировала чужие слова Люмия. — Интересное предложение. Но обо всем по порядку. Прежде, чем мы начнем обсуждать детали, мне хотелось бы узнать следующее. Когда вы говорите «мы нашли», то я хочу знать кто такие эти «мы».

Посланник учтиво поклонился.

— Да, конечно же. Прошу меня простить — я все рассказал вашему ученику, но, по-видимому, он проявил себя не с лучшей стороны, утаив эту информацию от вас, — если б момент был подходящим, то Люмия непременно бы захлопала в ладоши, отмечая тонкое искусство противопоставления учителя и ученика, которое пытался применить этот разумный.

Внесение разлада между союзниками…

Довольно интересный представитель ей попался.

— С этим недоразумением я разберусь сама, — пояснила Люмия. — Переходите к деталям.

— Да, конечно, как еще может быть? — заулыбался посланник. — Когда я говорю «мы», то имею ввиду расу, к которой я отношусь. Мы мирные путешественники, которые волей судьбы оказались изгнаны из своего дома. Теперь мы живем во мраке меж звездами и хотим лишь одного.

— Чего же? — спросила Люмия.

— Чтобы те, кто разрушил Галактическую Империю, этот образец порядка и стабильности, горели в праведном огне очищения, как и прочие враги Империи, — в голосе переговорщика звучали экспрессивные нотки, но Люмия прекрасно различала искусную фальшь.

В конце концов она и сама не раз применяла этот прием, чтобы ввести врага в заблуждение слезливым рассказом.

— Похвально, — оценила она. — Это в самом деле достойная цель. Но, почему вы решили, будто это интересно мне?

— Правитель моего народа пришел к выводу, что из всех живущих в галактике, только вы достойны его внимания и поддержки, — даже