Тергенс смотрел на Ляна, не отрываясь.

— Спасибо, — сказал он. — Действительно спасибо. Мне, как ты понимаешь, надо поговорить с Мари…

Лян кивнул.

— …и с Вином.

— Я хочу остаться на Арьяварте, — сказал Вин тут же.

Лян Вэй вздохнул.

— Боюсь, что это невозможно. После того, как я переберусь на Сееланд, тут не останется ни одного моего человека. Ни одного. Тебя будет некому защитить. Переселение — не игра, я ухожу действительно навсегда, — он посмотрел на Тергенса.

— Я понимаю, — сказал Тергенс. — Но…

Лян приподнял ладонь.

— Я ожидал твоего возражения, — сказал он Вину. — И… если твой отец позволит, я бы задал несколько вопросов лично тебе.

Тергенс и Вин переглянулись — и оба кивнули.

Лян сложил руки. Вин вдруг подумал, что глаза у него странно светлые для пухлого буддийского лица. Впрочем, какие только расы на Шакти не смешивались…

— Вин, скажи совершенно честно. Ты точно хочешь заниматься биопромышленностью?

Вин несколько секунд молчал, чувствуя, что его лицо обдает жаром.

Вот оно как выглядит — решение…

— Прости, папа… Нет. Я не хочу заниматься биопромышленностью. Я… понимаешь, я долго думал, что выбора не бывает. Но… — он сбился.

Тергенс посмотрел на Ляна.

— Тебе есть что предложить?..

Лян поморщился.

— Да… Как тебе сказать… Прости, Тергенс. В общем, да. Видишь ли, я поинтересовался набором людей для космофлота…

— Что?! — оба Уайта изумились одинаково.

— Для космофлота, — повторил Лян. — А что вас так удивляет?..

Ни Тергенс, ни Вин не нашлись с ответом. Что удивляет? Да в общем–то ничего, конечно… Для подавляющего большинства жителей Производственной зоны межзвездные путешествия были чем–то, относящимся к совершенно иному миру. Тергенс никогда в жизни не покидал планету Шакти. И был уверен, что Вин ее тоже никогда не покинет. А сам Вин… Что он тогда думал?..

Он не мог вспомнить.

— …Набор в школу космофлота идет как раз сейчас. Там нужны юноши не старше шестнадцати лет, со способностями к математике. Насколько я знаю, с этим у тебя нормально… Если хочешь — встреться, поговори. Челнок с человеком, который этим занимается, придет сюда завтра. Так совпало. От тебя не будут требовать решать сразу. Он покажет тебе что может, а там и… Ну что? Связаться с ним?

Вин ответил не сразу. У него вдруг голова закружилась. Ему казалось, что он уже куда–то летит…

— …Да. Конечно, да.

— …Меня зовут Дэйв Читта. По званию капитан второго ранга, сокращенно — кавторанг. Ты Вин Уайт?

Вин кивнул.

— То, что тебя сюда привезли, еще не значит, что ты принят на службу в пространственный флот. Пока ты можешь вернуться. Но скоро надо будет принять решение. Уже совсем скоро. Ты ведь это понимаешь?

Кивок.

— Посмотри вокруг, — посоветовал кавторанг.

Вин огляделся.

Они стояли в странной цилиндрической комнате. Потолок был метрах в четырех. Ровные стены, тускло–золотые, и черный рифленый пол. И — ничего больше. Даже дверь, через которую они сюда вошли, видно не было.

Кавторанг шагнул к стене и легко тронул ее пальцами. Вин охнул. Стена раскрылась, как занавес. То ли какие–то внешние створки физически разъехались, то ли она сектор за сектором становилась прозрачной… Да какая разница!

Вину не было страшно. Пространство открылось ему навстречу, как пасть вулкана.

Черный звездный ковер — и посреди него…

— Планета Шакти, — тихо сказал кавторанг.

Вин уже понял это сам.

Он узнавал. Вот три континента: северная Арьяварта, южный Себек, и совсем на севере — маленький Сееланд, царство гранитных скал и холодного моря. Туда полетит отец.

Вот, на восточном краю Арьяварты, наш полуостров…

— Хорошо знаешь географию? — поинтересовался кавторанг.

— Мы ее изучали… Но не так. — Вин покосился на кавторанга и счел нужным объяснить: — У нас все карты — только в меркаторской проекции. Для хождения по морю удобно. На широту поправки вносятся. То, что на самом деле все на шаре… ну мы это знаем, конечно. Но это же высшая астрономия…

— Не учили?

— Да нет… Зачем?.. — Вин прикусил язык. Лично ему и химических предметов хватало так, что больше ничего не хотелось. В заводской школе требования к сыну протектора были серьезные. Никакая астрономия там никого не интересовала. Ее считали ненужной наукой. Но как такое объяснишь этому самоуверенному взрослому парню в сине–золотом мундире? Засмеет.

Кавторанг, впрочем, не улыбался.

— Скажи, как называется пролив, который отделяет Арьяварту от Себека?

— Пролив Смерти.

— А почему?

— Там очень опасная фауна. Я сам видел. И медузы, и ящеры…

— Ящеры?

— Плиозавры… Я видел один раз близко… с мола… — Он попытался вспомнить. — Пасть огромная…

— Плавать там нельзя?

Вин улыбнулся.

— Нельзя, конечно. Там даже плакаты такие на берегу стоят. «Не входи в воду, твоя жизнь нужна империи!»

— А за проливом — что?

Вин пожал плечами.

— Себек…

— Его географию ты тоже знаешь?

Вин начал понимать, что собеседник задает вопросы не для развлечения.

— Только физическую. Это же Безымянная зона.

— Понятно. Хороший ты ученик…

По тону кавторанга было нельзя понять, шутит ли он.

— …У пространственного флота есть одна особенность. Мы знаем о мире немножко больше, чем учат в школах Производственной зоны. И, пожалуй, вообще больше, чем любые планетники. Это не всегда хорошо. Ты не боишься? — кавторанг повернулся к Вину и посмотрел на него в упор.

Вин почувствовал, как холод забирается в сердце.

Вот он — решающий момент…

— Я хочу быть офицером космофлота. Очень хочу. Кому надо заявить о согласии?

Кавторанг отодвинулся.

— Я в тебе не ошибся, — пробормотал он. — Любишь знания… Что ж, правильно делаешь. Пойдем. Я тебя представлю адмиралу.

Потом было многое. Учебный центр на спутнике. Тренажеры с огромными перегрузками — бессмысленный элемент подготовки для офицеров, летающих на кораблях с двигателями Лангера, но сохраняемый по традиции. Задачи по дискретной метаматематике, от которых бунтовал мозг. Полеты к звездам. Командование первым кораблем, легким крейсером «Урваши».

И вот — уже семнадцать лет прошло…