Служба на крейсерах прикрытия считалась смертной. Там все было принесено в жертву двум параметрам: маневренности и мощи полевой (точнее, максвелловской) артиллерии, направленной против чужого москитного флота. Силовой защиты крейсера прикрытия не имели вообще. Нормальных орудий — тоже. Одного точного попадания хватало, чтобы превратить такой крейсер в плазму. Но унести с собой эти крейсера обычно успевали гораздо больше…

Вин прекрасно — на своем опыте! — знал, что атаки истребителей против линкоров бывают удачными только за счет фактора внезапности. Как при Порт—Стентоне… Он крепко надеялся, что сейчас этот фактор сработает. Если Вардан не дурак и у него есть хоть какие–то данные разведки — он знает точно, что авианосцев противника в Архипелаге нет. Взяться им неоткуда. Это раз. О летной школе имени императора Рамы он тоже знать ничего не должен — она прикрыта хорошо, контрразведка флота специально проверила маскировку. То есть о том, что в достаточно захолустной системе есть шестьдесят готовых к бою «астр», он не догадывается. Это, значит, два. И главное… Вин уже обшарил не только свою память, но и все доступные информационные массивы: нет, никто еще ни разу использовал в качестве истребительных баз астероиды. Планеты — да. Спутники планет — да, бывало. Но тут другое. Подготовленный спутник, очень часто даже искусственный, или впервые в истории замеченная человеком, расцелованная анкерными захватами безымянная скала — это большая разница. А между тем скал таких здесь миллионы. Выбирай — не хочу. С подходящей орбитой, с подходящей скоростью, с подходящей фазой…

Может ли Вардан догадаться о таком ходе?

Нет. Нет. Не должен.

Скоро мы увидим, удачной ли оказалась идея. Скоро. Сейчас они подойдут еще ближе, и…

Было слышно, как несколько человек перестали дышать. Вин совершил положительно невозможное. То ли математическое дарование, то ли чудо помогло ему выбрать астероиды–базы так, что теперь два из них — два из четырех, — оказались в вершинах равностороннего треугольника, третьей вершиной которого была византийская эскадра.

Вин щелкнул своим механическим секундомером. Стрелка побежала — со скоростью ударов сердца, подумал он.

Равносторонний треугольник на глазах превращался в равнобедренный. Линкоры Вардана шли вперед. Точно в ловушку.

На экране высветились критические поверхности. Как только расстояние между линкорами и базой истребителей станет меньше оговоренного порога — они стартуют.

Группа золотых треугольников упрямо ползла вперед. Прошло еще секунд десять. Критические поверхности баз–астероидов «ха» и «ро» одна за другой вспыхнули.

Пространство вокруг линкоров заполнилось маленькими малиновыми крестиками, стремительно движущимися.

Теперь все зависело от пилотов. Если византийский командующий не идиот (а считать его таким вовсе нет оснований), менять сейчас курс он не станет, а продолжит идти как шел — разве что плотнее сомкнувшись. От тучи ос дубиной не отмахаешься. И без потерь ему теперь уже не уйти… Эта мысль еще не успела оформиться в слова, когда на экране вспыхнул алый кружок. Византийский линкор уничтожен.

И тут же — секунды не прошло — по маленькому черному экранчику, специально установленному рядом с главным тактическим, поплыли кровавые буквы: «Ватанабэ, Малан, Каматх, де ла Рей, Ито, Дубаши, Раманужан, Лал…» Фамилии пилотов истребителей, которые уже сбиты.

Вин приложил усилие, чтобы сохранить спокойствие на лице. Хотя бы видимость спокойствия, черт возьми… Он не мог сейчас ничего сделать. Совсем ничего. В таком бою все решают тысячные доли стерадиана и миллисекунды. Управлять им из штаба — абсолютно бессмысленное занятие. Так что Вин теперь смотрел только на часы. И на черный экран.

Алый вспыхнувший кружок. Второй византийский линкор. И кровавые буквы: «Бринк, Панди, Банерджи, Накамура, Херцог, Дутта, Пиллай…»

— База «ки», старт, — сказал Вин, едва шевеля губами. Вокруг астероида, расположенного подальше от места событий, тут же стали расплываться малиновые крестики. Еще пятнадцать истребителей. Успеют? Скорее нет. Но, может, хоть спасут кого–то.

Опять загорелся алый кружок. Третий византийский линкор, уничтоженный вчистую. «Меллер, Триведи, Девар, Сатоси, Хатри, Шарма, Коккар…» Выяснять, какие именно корабли противника сбиты, а какие пока целы, времени не было. Вин в последний раз взглянул на часы: шесть минут прошло от начала этого боя, всего шесть минут… Он выдохнул.

— Истребителям прекратить атаку! Повторяю: истребителям прекратить атаку! «Золотой мост» — к исполнению!

Проведя сражение у Пангеи, Вин Уайт перевел ситуацию на южном крыле фронта из динамической в патовую. Большего он при таком превосходстве противника добиться не мог. Потеряв больше трети импровизированной авиагруппы, он все–таки заставил византийский флот остановиться, временно отступить — и, пользуясь вызванной страшным ударом паузой, за считанные часы провел эвакуацию всей системы.

Операция «Золотой мост», детали которой в глубокой тайне отрабатывал самый доверенный помощник Вина Томас Бахарат, вполне удалась. Пангея была оставлена гондванцами полностью, там не осталось ни одного человека. Именно за логистику эвакуации Вин больше всего беспокоился в последние минуты перед сражением. И логистика не подвела. Хотя Вин потом признавал, что сразу после решающего сигнала все висело на волоске. Если бы в эти часы Вардан повернул курс не к Пангее, а к отходящему от нее соединению — он уничтожил бы его полностью, даже теми кораблями, которые у него оставались. Но, как Вин и предполагал, он не сделал этого. Не мог сделать. Ставка на противника в очередной раз сработала.

Впрочем, сработал и план дезинформации. В течение нескольких часов после оставления системы Пангеи в шести точках внутри нее продолжали работать передатчики, излучение которых было очень трудно отличить от фонового обмена обычных межпланетных поселений. А когда корабли Вардана пересекли внутреннюю границу астероидного облака, эти точки распустились гигатонными термоядерными взрывами, превратив в дым все оставшиеся на искусственных спутниках ценности и прилично затруднив на некоторое время внутрисистемную радиосвязь. Это был прощальный подарок контр–адмирала Уайта.

Принимая решение об эвакуации Пангеи, Вин находился в пределах своих полномочий, хотя и нарушал устав. Бывает такое. Между тем оставление Пангеи означало, что Византия теперь контролирует практически весь Архипелаг. То есть, иными словами, что битва за Архипелаг Гондваной проиграна. Как лягут кости на разборе этого дела в штабах, предсказать было невозможно; Вин это понимал и учитывал все варианты последствий, включая вполне реальную возможность оказаться перед расстрельным взводом. И все–таки он был уверен, что прав. Византийский флот занял бы Пангею в любом случае, это показывали все расчеты. Продолжение сражения приводило просто к размену фигур: византийцы, потеряв все линкоры, так или иначе захватили бы Пангею оставшимися силами, а вот от группы флотов «Б» к этому моменту не осталось бы ничего. Даже эвакуировать было бы не на чем и некого…