Вообще, такие вот двуручные мечи применяют только наемники и только в бою против построившихся в стену латников! У наемников всегда есть отчаянные и очень сильные парни, служащие за двойную оплату. И вот они-то и бьются такими мечами. Этих храбрецов высылают впереди основного отряда наемников, они подскакивают к строю и, как копье, вонзают здоровенный мечище в стену латников! Или с размаху лупят им по первому ряду – промахнуться-то невозможно! И парировать его удар нельзя – попробуй парируй летящий на тебя лом! А в образовавшуюся после удара брешь уже пытаются прорваться те, кто стоит за спинами отчаянных.

А как таким мечом драться на площадке арены? Противники-то не будут стоять на месте! Их не сдерживает дисциплина строя! Они просто увернутся, а пока ты будешь возвращать меч из удара, тебе, идиоту, вскроют брюхо! Неужели Саголь нарочно дал ему такой меч? Загубить хочет этого бойца? Как-то нелогично! Но как тогда объяснить, что человек для боя взял не удобный легкий меч и не маленький стальной щит в левую руку, а фактически – лом, которым нельзя как следует драться!

Опять герольд заговорил… Остановил действо, предложил тем, кто не успел, и тем, кто решил изменить ставку, идти в кассы. Это еще что такое? Зачем? Да, в кассы бросилась приличная толпа – скорее всего, те, кто, как и Вожак, решил, что Дегеру конец. Никто не может драться с тремя опытными бойцами Арены, держа в руках бесполезный здоровенный лом.

Ах, Саголь! Ах, хитрец! Нет уж… он, Вожак, погодит менять ставку! Пусть останется такой, какая она есть! На Дегера!

Снова сигнал. Теперь – сигнал к бою. Кассы закрылись, и только вблизи видно, как окошки для приема денег чуть-чуть приподнялись и в щелях блестят любопытные глаза. Приемщики денег тоже люди, а такие бои увидишь раз в… сколько лет? Да никогда! Никогда такой бой больше не увидишь! Так что посмотреть на это действо – святое дело!

Трое в латах двинулись вперед, сразу же расходясь в стороны, – Бык и Лев с боков, Дракон – по центру. Дегер так и стоит, опершись на меч, вонзившийся в песок Арены. Длинная черная рукоять касается подбородка. Огромная крестовидная гарда – у груди. Обычный меч для пролома рядов противника. Еще им можно колоть лед и замерзшее дерьмо в сортире. Замечательный меч для идиота!

Охватив Дегера с трех сторон, бойцы начали сближаться – осторожно, со всей возможной опаской. Они прекрасно помнят – кто это и что он может.

Вот только с двуручным мечом они его никогда не видели. Впрочем, как и с ломом. Скорее всего, он и ломом орудовал бы не менее эффективно, чем мечом.

Огромный клинок сверкнул, отбрасывая блики на стены площадки, на трибуны, и как молния обрушился на Быка, смяв шлем, будто бумажный. Оставшиеся двое бросились вперед, пока Дегер глушил их соратника, но меч совершил оборот и врезался в щит Льва, заранее подставленный под удар.

Это было похоже на то, как если бы мальчишка врезал палкой-битой по придорожному камешку. Бойца просто снесло, не помог и щит. Да и как он может помочь против стихии? Против молнии? Против урагана? Меч, тяжеленная стальная дубина, направленная невероятно, нечеловечески сильной рукой, сбил бойца, отправив его в ноги сопернику, бежавшему покончить с незащищенной жертвой. Дракон споткнулся, едва не упал, и тут ему на шлем обрушился страшный удар, превративший верхушку шлема в плоскую лепешку.

Да, именно так, Вожак был невероятно удивлен, увидев такое дело – Дегер бил плашмя! Он не рубил, он глушил! Он не хотел убивать противников!

Еще удар – БАМ! Пытающийся подняться Лев свалился на песок. На этом бой и был закончен. Все трое лежали на площадке без признаков жизни – то ли мертвые, то ли в глубокой отключке.

Весь бой длился не больше минуты. Собственно столкновение – пять секунд.

И пять секунд молчали трибуны. Пять секунд гробовой тишины, окаменевших лиц, застывших столбом фигур.

А потом – рев! Ругань! Смех! Свист! Крики, крики, крики…

Драки… На южной трибуне четверо сцепились насмерть – один другого душит, третий сгреб противника за грудки и размеренно бьет его в лицо, не обращая внимания на брызги крови и на то, что противник уже «поплыл» и не может сопротивляться.

На северной трибуне поножовщина – с десяток зрителей самого что ни на есть разбойничьего вида клацают клинками своих ножей по клинкам противников, согнувшись в хищной стойке, делая мгновенные выпады и режущие замахи. К ним спешит стража Арены, одетая в броню городских стражников, но двое из дерущихся уже лежат на полу, истекая кровью и подняв глаза к небу. Наверное, провожают глазами свою улетающую душу.

Стычка у кассы – толстый, растрепанный и, похоже, пьяный человек громко вопит на служащего кассы, стоящего с каменным, невозмутимым лицом. В руках служащего короткая дубинка. Возможно, только это обстоятельство останавливает толстяка, не дает ему решиться на более жесткие действия. Обычная сцена, ничего нового. Каждый раз, после каждого боя находится проигравший, мечтающий оспорить результаты своей ставки.

Драки на трибунах – не редкость. Скорее правило. Кроме официального тотализатора, существует и подпольный, «свойский». Люди бьются об заклад, а когда приходит пора расплатиться – расплачиваются сталью и кровью. Ничего нового под солнцем, совсем ничего!

Вожак вдруг пришел в хорошее настроение. Да, он ничего не выиграл. Но деньги все-таки вернул! Ну… почти все вернул. Осталась ерунда!

Пришлось немного подождать, чтобы схлынула основная толпа, и только тогда он пошел к кассе. Забрал свои векселя, получил векселя Арены. Да, точно! Стопроцентный выигрыш! Большинство зрителей все-таки ставили против Дегера! Саголь, хитрый лис, не зря после того, как Дегер вышел на площадку, объявил о возможности изменить ставки. Точный расчет!

Но каков Дегер?! Теперь даже хочется посмотреть – что же станется с Братьями, которые попытаются его убить. А ведь должны убить!

Хм… даже немного жаль. Такого бойца – да в свое окружение! Впрочем, работа телохранителя не в том, чтобы побить врагов хозяина. Его главная задача – уберечь тело господина. Прикрыть собой. А уж потом отразить нападение. Фактически телохранитель должен дать хозяину время, для того чтобы тот убежал. Никакого героизма, бегство – это лучший вариант. Все воры это знают!

Ухмыляясь, Вожак поскорее покинул Арену и отправился в имперский банк – перевести деньги Саголя на свой счет. Мало ли что тот сделает! А вдруг перекроет выдачу денег?

В банке все прошло нормально. Деньги перевели на счет Вожака, без проблем приняв векселя Саголя, и Вожак вдруг задумался о том, насколько выгодно держать Арену. И пришел к выводу: гораздо выгоднее, чем воровать. Или собирать мзду от воришек. И безопаснее – это уж точно. Может, задуматься о будущем? Купить Арену в другом городе. Или даже построить. А что? Денег хватит! Нет, точно, надо задуматься. Прикупить рабов, потренировать, и вперед! На бойцовскую площадку! Зарабатывайте хозяину деньги по́том и кровью! Умирайте за его золото…

* * *

– Есть! Есть! Мы богаты! – Юсас захлебывался от радости. – У нас уже больше двухсот золотых! Ты понимаешь?! За один день! Я и мечтать о таком не мог! Мы никогда не будем голодать! Никогда! Дом! Мы купим дом! Точно!