Авторитет? Да никто не посмеет посягнуть на его авторитет. А кто попробует – пожалеет!

Опасность! Вожак, как опытный, видавший виды зверь, чуял исходящую от Дегера опасность. Так опасен камень, падающий со скалы. Так опасна молния, бьющая с небес. И что с ними можно поделать? Как спастись? Разве что постараться укрыться. Разве можно драться с молнией или падающей горой? Неспокойно на душе, ох как неспокойно!

Трое бойцов Арены шли впереди – один в центре, двое по бокам, охватывая беловолосого полукольцом.

Двое в масках двигались медленно и лениво, как объевшиеся сытным обедом кошки. Движения плавные, эти двое не шли – они перетекали, как расплавленный металл из тигеля в форму. И горе тому, кто окажется на пути раскаленного потока! Сожжет! Искалечит! Убьет!

Явно эти двое не хотели мешать трем «соратникам» пытаться убить Дегера. Убьют – им, Братьям, меньше работы. Покалечат – опять же меньше работы. Пусть позабавятся! Пока живы. А в том, что жить им осталось недолго, Братья не сомневались.

Так оно и вышло. Трое бойцов, кожа которых блестела от масла и пота, одновременно напали на стоявшего в расслабленной позе противника. Как так случилось, что через несколько секунд все трое лежали на песке, держась за распоротые глотки, не смог понять никто. Даже Братья, внимательно следившие за каждым движением жертвы. Только что трое здоровяков стояли, взметая вверх кривые, блестевшие на солнце ножи, а через несколько секунд уже валяются на земле, дергаясь и хрипя булькающим горлом. Дегер же возвышается над ними – в каждой руке у него по ножу. Свой нож и нож, каким-то образом отобранный у одного из бойцов. И с обоих капает кровь.

А еще Вожака поразило лицо Дегера. Оно было спокойным, но каким-то грустным, будто он горько сожалел о тех, кто сейчас хотел его убить и кого он безжалостно отправил в Преисподнюю за получением нового воплощения. Странный и потому страшный человек!

Братья подходили осторожно и тоже попытались обойти противника с двух сторон. Это правильно – так они не мешают друг другу, и противник не может сосредоточиться, ожидая нападения с разных сторон. Любой человек в такой ситуации занервничает и, как следствие, потеряет контроль за ситуацией. Любой, но не Дегер.

Он не переводил взгляда с одного врага на другого. Он просто стоял и смотрел в пространство и будто бы скучал, ожидая, когда эти двое все-таки решатся на действия и дадут ему возможность закончить наскучившее представление. На его лице так и читалось: «Ну сколько еще я буду вас ждать?! Вы где ходите?! А ну, за дело, а то я устал вас дожидаться!»

И Вожак едва не ахнул! Эти, что в масках, вдруг раздвоились! Их стало четверо! А потом восемь! Шестнадцать! Фигуры в масках забегали, закружились в безумном танце и буквально через секунду Вожак уже не знал – где настоящие бойцы, а где фантомы, созданные одним из бойцов. А может, и обоими сразу – создание иллюзий не такое уж простое дело, как можно подумать. Магической энергии уходит – целый воз и еще маленькая тележка! Так чисто, так умело создать аж шестнадцать фантомов – такой результат можно получить только при колдовстве магистра магии!

Впрочем, тут же вспомнил Вожак, у Братства совсем другое понимание того, кто является магистром, а кто – нет. Маги Братства всю свою силу пускают на боевые искусства, и они добились ошеломительных успехов. Не зря нынешний император ищет, но так и не может найти членов этой страшной гильдии. Умеют скрываться проклятые убийцы!

Блеснули ножи, одновременно вскинувшиеся над всеми шестнадцатью убийцами, и тут же из толпы выпали двое – один держался руками за горло, сквозь его пальцы брызгала кровь, второй ни за что не держался. Он просто упал на спину, а из его левой глазницы торчал нож, вошедший туда до самой рукояти. Острие же высовывалось из затылка и, когда мертвец упал, вонзилось в песок площадки, пришпиливая покойника к политой кровью и слезами Арене. Фантомы исчезли.

Зал молчал секунд десять, а затем поднялся такой шум, что Вожак мгновенно оглох. В ушах звенело, а перед глазами вертелись огненные круги. Вожак никак не мог осознать и принять тот факт, что только что он потерял огромную сумму денег. Такую огромную, что какой-нибудь горожанин упал бы в обморок, случись ему потерять даже малую часть этих денег.

А в это время Саголь радостно хохотал, глядя на бледное, окаменевшее лицо Вожака в первом ряду амфитеатра.

* * *

– Сорок империалов! – радостно воскликнул Юсас, потрясая перед лицом Дегера тяжелым мешочком с позвякивающими в нем монетами. – И это только с площадки насобирал! А еще – золото! Один к десяти! Тридцать золотых! Мы богаты, Дег!

– И вот еще ваша плата, – усмехнулся Саголь, неслышно подойдя сзади. – Вот здесь коснись в знак того, что ты получил свою плату. А то вдруг потом в суд меня затаскаешь!

Саголь широко улыбнулся, и Юсас подхватил его улыбку, расплылся во весь свой широкий рот. Но уже через несколько секунд Саголь снова стал серьезным и предложил:

– Хотите еще бой? Десять золотых.

– С кем? – насторожился Юсас.

– Боец в полном вооружении. С мечом, щитом.

– Один?

– Ну как я могу оскорблять такого сильного бойца жалким одним бойцом? Три! Три бойца!

– За каждого по десять золотых. Итого – тридцать! – отрезал Юсас, сделавшийся важным и напыщенным, как петух, вышедший из курятника после усиленного топтания многочисленных жен.

– Хорошо! Тридцать, – легко согласился Саголь, и Юсас вдруг подумал, что, вероятно, можно было потребовать и по двадцать золотых. Похоже, хозяин Арены его, мягко говоря, надул. А еще он подумал о том, что не договорился с Дегером. А вдруг тот скажет, что не будет биться? И что тогда делать?

– Я должен переговорить с Дегером! – заторопился Юсас, глядя на друга, расслабленно сидящего на скамье возле стены. Лицо Дегера, как всегда, было расслабленным и умиротворенным, будто не он только недавно вышел из вихря смертоносной стали.

Сиголь кивнул, и Юсас бросился к товарищу, молясь про себя, чтобы тот не отказался от боя. Когда еще выпадет такая возможность заработать? Но и подвергать его опасности – тоже глупо. А вдруг он все-таки проиграет?

– Дег! Дег! – выдохнул в ухо другу Юсас. – Саголь предлагает еще один бой! Против трех бойцов в броне и с мечами! И ты с мечом! Сможешь? Ты когда-нибудь дрался с мечом в руках?

Дегер помолчал, глядя в глаза Юсасу, и помотал головой:

– Я не помню. Мне кажется, нет. Но это не важно. Я не против боя, но мне нужно поесть. Много поесть! И два часа отдыха. Иначе не смогу. И вот еще что – оружие я должен выбрать сам.

Юсас кивнул и галопом побежал к Саголю, который с усмешкой наблюдал за переговорами агента с бойцом. Выслушал Юсаса, кивнул и отдал распоряжения человеку, стоящему позади, то ли секретарю, то ли слуге. Тот поклонился, не говоря ни слова, и пошел на выход. Наверное, к распорядителю боев, как понял Юсас. И верно – через минуту он услышал зычный голос герольда, возвещающего о программе следующих боев. А еще через десять минут они с Дегером сидели за длинным деревянным столом и уписывали из глиняных чашек щедро сдобренную маслом кашу, заедая ее ломтями свежего пшеничного хлеба. Каши было много – на столе стояла здоровенная кастрюля, и Юсас трижды подкладывал из нее в чашку Дегеру, поглощавшему еду так, будто не ел уже не меньше недели. Заметив взгляд Юсаса, Дегер вдруг широко улыбнулся: