Глупо, право слово. Никакое государство не может обойтись без тайных убийц. Взять бы их на императорскую службу, и не было бы тогда никаких бунтов, попыток переворота и всякой такой дребедени. Заговорщики тихо умирали бы в своей постели или от несварения желудка и не портили бы чистый воздух Империи. И все происходило бы якобы само собой – Братство умеет не оставлять следов.

И опять – Братство не оставляет следов, так зачем Вожаку понадобилось выставлять убийц против Дегера в Арене?! Это глупо! Если только… о демоны! Если только он не уверен в том, что Братья победят Дегера, и в том, что получит крупный куш, поставив против Дегера! Ах, скотина! Не просто убить, а еще и прибыль получить! Вот почему он такие деньги дал, чтобы Саголь позволил его бойцам выйти на площадку! Интересно будет проверить, сколько же он поставил!

Стоп! Если он поставил крупную сумму и выиграют его бойцы, то… он отхватит крупный куш! Его, Саголя, куш! Надо было запретить принимать от Вожака крупные ставки! И снова глупость. Он мог бы поставить через своих людей. Через нескольких людей! И попробуй докажи, что ставил Вожак! И зачем он, Саголь, ввязался в это дело! Нужно было сразу понять, что такие деньги за участие бойца не платят просто так! Расслабился! Уверился в своей мудрости! Хитрости! Вот и получай! И помочь сейчас, как ни странно, может только выигрыш Дегера! О Создатель! Дай ему выиграть! Очень хочется посмотреть на рожу этого подонка Вожака, когда глашатай провозгласит победителя!

Вот только шансов на это очень мало. Лучшие бойцы Арены плюс два тайных убийцы – кто сможет их победить? Члены Братства не только бойцы, в большинстве своем они еще и маги. Боевые маги! Умеющие отводить глаза! Лишать противника силы! Замедлять его скорость!

Ой-ой… Ну ладно, Вожак, мы еще поквитаемся! Еще все впереди! Решил меня расколоть на кругленькую сумму?! Решил, что так приподнялся, что теперь ничего не страшно?! Зря. У меня хватает ресурсов. А Братство берет заказы от всех – всех, кто сумел найти на него выход и оплатил его гонорар. Не такой уж и великий – для владельца Арены.

Посмотрим, чья возьмет! Удачи, Дегер!

Вожак был суров и равнодушен. На его жестком лице не отражалась ни одна из тех страстей, что сейчас бушевали у него внутри. Он предвкушал. Он ликовал. Он хотел убивать! Как посмел этот жалкий тощий придурок ТАК с ним разговаривать?! Да кто он такой?! Ничтожество! Жалкое ничтожество!

Нанять Братство обошлось в кругленькую сумму. Не такую уж серьезную, чтобы стоило о ней говорить, но… приличную. Крестьянин и за всю жизнь столько не заработает! Даже горожанин – и тот не сможет. Но деньги есть, и есть еще кое-что дороже денег. Репутация! Стоит ее потерять, и ты уже никто. И ты уже со дня на день ждешь, что некто, думающий о том, как стать Вожаком, решит, что время настало! Главный зверь в Стае ослабел, и пора его подвинуть!

И начнется хаос. Начнется то, через что Вожак уже проходил и чего он никак не может допустить. В последний раз (дай Создатель – последний!) он едва выжил. Если бы не залаяла дворовая собака, ценой своей жизни спасшая его, Вожака, жизнь, ему бы отрубили руки и ноги, его голова моргала бы, поднятая за волосы! Маги-лекари говорят, что, когда отрубают голову, она живет еще минут пять. Соображает. Чувствует боль. Вожак верил в это, потому что, когда он поднял отрубленную голову главного заговорщика за спутанные, залепленные кровью волосы, она дважды моргнула. А еще – скосила глаза на Вожака, когда он произносил приличествующую моменту речь, обращаясь к своим подчиненным. Вероятно, тяжко понимать, что для тебя все конечно, что ты уже не можешь ничего сделать. Совсем ничего!

А Вожак мог. И делал. И вот сейчас, когда он глядел на площадку Арены, в груди его клокотала ярость пополам со счастьем – вот оно! Сейчас! Сейчас все свершится!

Он сам разработал план устранения Дегера. Это ему стоило бо́льших денег, чем если бы он просто отдал заказ и забыл о нем. Но не в деньгах, не в деньгах дело! Хотя… и в них тоже. Уметь извлекать прибыль из чего угодно, даже из смерти, – это признак умного человека. Настоящего Вожака!

Интересно, какая будет прибыль? Пятьдесят тысяч золотых в векселях имперского банка – это вам не три серебряных империала, которые трясущейся рукой ставит башмачник из южного квартала! Это – Настоящая Игра! Да, Саголь может обозлиться, но разве он, Вожак, поступал против правил? Ему позволили сделать ставку, как и всем, и он ее делает! А то, что сумма так огромна, – да мало ли кто сколько ставит? Приняли ставки? Так извольте платить!

На всякий случай все-таки пришлось разбить сумму на десять частей – по пять тысяч ставка. Нанять специальных людей, которые это сделают, – стряпчий поработал, молодец, крючкотвор! Так что Вожак вроде бы и ни при чем.

Попробуй докажи обратное! Он для виду поставил сто золотых на проигрыш Дегера – иначе было бы просто глупо: пришел в Арену и не делаешь ставки! Еще по полсотни поставил от имени своих телохранителей, трех туповатых, но очень сильных, ловких и, главное, преданных парней. Ну вот пускай и думает – кто это там ставил по пять тысяч?! Ставки сделаны не в этот день – ведь всем известно, что можно ставить и за день-два до поединка!

Нет, все сделано по уму, не подкопаешься. Подозревать можно – доказать нельзя. Случись разборка с Саголем, нужно стоять на своем: «Ничего не знаю! Ничего не делал!»

А лихо все-таки Саголь попался! Нельзя принимать такие крупные ставки! Это тебе не трактирные соревнования, это настоящая Игра! Тут или господин – или рухнешь в рабы!

Прозвучал сигнал, и Вожак сосредоточился на происходящем там, на площадке. Бойцов Саголь выставил самых лучших, это уж наверняка. Но все-таки они ни в какое сравнение не шли с Братьями. Профессиональными убийцами, с детства тренирующимися в искусстве лишения людей самого дорогого, что у них есть, – жизни.

Подумалось: а кто они? Под этими масками могут быть те, на кого никогда бы и не подумал – башмачник или зеленщик, торговец лошадьми или лавочник, продающий сладкие пирожные. Днем он обычный человек, ночью – неуловимый жестокий убийца, способный на любые зверства, если ему прикажет Братство. Дети, женщины, старики – кто угодно может быть целью этих убийц. Они живут только для того, чтобы убивать. Их не остановить – погибнут эти, Братство пошлет других. Но цель будет достигнута! Потому что это даже не сделка. Это – религия! Заказ должен быть выполнен, несмотря ни на что! Даже если погибнут все Братья здешнего Братства. Пока жив хотя бы один Брат, он будет преследовать жертву до тех пор, пока не убьет или пока не умрет сам.

По крайней мере, так ему объяснил тот, кто принимал заказ на убийство, когда Вожак спросил, сможет ли Братство победить человека, голыми руками убившего стражника в полном боевом облачении. Вожаку тогда показалось, что этот Брат, лица которого Вожак так и не увидел, едва не рассмеялся, когда заказчик усомнился в том, что Братья смогут убить «клиента».

И все равно в душе Вожака тихо ворочались сомнения, прокравшиеся в его мозг, как крысы в темный амбар. Правильно ли он сделал? Может, стоило плюнуть на все и пусть эти два придурка живут своей жизнью?