Очень, очень хочется поглумиться над незадачливым жуликом. Но не стоит того. Денег заработать так не получится, а злить зверя, да еще и раненого, не стоит. Пусть живет так, как может. Больше сюда не сунется!

Два часа ожидания пролетели быстро. Человек всю жизнь чего-то ждет. И всегда готов ждать, но… только в том случае, если будет гарантированный результат.

Результат был. Когда герольд возвестил о продолжении поединков, зрители уже наелись, напились и в большинстве своем уселись на прежние места. После хорошего, плотного обеда и трех кружек пива – так хорошо поглядеть на кровь, на смерть. Способствует хорошему пищеварению!

Когда Юсас озвучил требование Дегера, хозяин Арены был готов к чему-то такому. Ну в самом деле – должен ведь боец выбрать себе оружие! Оружие по руке, по росту – как и положено настоящему бойцу. Так что Дегер легко был допущен к святая святых, к арсеналу Арены.

Впрочем, ничего особенного собой этот самый арсенал и не представлял. Длиннющая сухая комната, уставленная стойками, в которых стояли и лежали десятки орудий убийства всех возможных форм и расцветок. Чего тут только не было! И мечи – тонкие и толстые, широкие и узкие, прямые и кривые – даже двухлезвийные! Как можно такими дурацкими двухлезвийными драться – непонятно. Для мечей отдельный угол, где они стояли, начиная от самых коротких, с локоть длиной, похожих на большие ножи, и до мечей в рост человека – волнистых, с гардой, походящей на прикрепленные к клинку короткие кинжалы.

Юсас с интересом смотрел, как Дегер обходит ряды мечей, – может, он что-то вспомнит? Ну – вот увидит мечи, щелкнет в мозгу, вспомнит все и заявит: «Я сын императора! Друг мой Юсас, едем к моему отцу! Он тебя вознаградит». Эх и здорово было бы! Как в сказке! М-да… только в сказке.

Дегер внимательно осмотрел клинки, сразу же шагнул туда, где стояли огромные двуручные мечи, и уцепился за один, едва не достающий рукоятью ему до кадыка. Простой меч, без всяких изысков – длинная рукоять, обмотанная кожей, простая крестообразная гарда, длинный клинок, который нельзя отточить до бритвенной остроты. По одной простой причине нельзя – он слишком толстый. Таким мечом хорошо бить с коня, поднял его, пыхтя и пованивая от натуги, и опускай на шлем врага. Или на плечо. Прорубить не прорубит, но врежет – будто ломом. Тут главное – сила. Такими железяками не фехтуют, как какими-нибудь дуэльными пырялками. Такой меч еще не всякий и подымет!

Прикинув на вес и пару раз со свистом разрубив воздух (Юсас на всякий случай отодвинулся подальше), Дегер с довольной усмешкой кивнул и направился вон из арсенала, даже не посмотрев на хозяина оружия. Юсас же торопливо поблагодарил Саголя и побежал следом за другом.

Саголь посмотрел вслед странной парочке и недовольно помотал головой: честно сказать, ему не был интересен этот боец. Совсем. Дегер на самом деле великий воин, уж что-что, а это Саголь понимал. И что от этого толку? Если бы Дегер был рабом – ему можно было бы приказать проиграть. И на этом заработать огромные деньги. А так – Дегер все время выигрывает, раз за разом, раз за разом! Поэтому скоро перестанут ставить против него. Игра умрет! Месяца три-четыре, может быть, даже полгода будет интерес. Будут приезжать бойцы из других городов. Будут выходить против Дегера чемпионы всех возрастов и размеров. И он всех побьет. И не останется никого, кто мог бы его побить. И что тогда? Он станет неинтересен. Интриги не будет. Игры. И главное в этом, и самое плохое, – Дегер не согласится проиграть ни за какие деньги. Наверное.

Саголь задумался: а может, все-таки согласится? Договориться с Юсасом и… Ну да, не в смертельных поединках. В поединках без оружия, на кулаках – отмолотят парня до синяков, ничего не сломав. Унесут его с площадки – якобы сильно пострадал, и начнется новый этап его жизни! Хорошие заработки! Само собой, за такие договорные бои ставка будет выше. Юсас пришел сюда зарабатывать, значит, и Дегер пришел не славу себе стяжать. Деньги! Вот что их интересует! Так нужно дать им деньги! И заработать на этом денег!

Да, это будет правильно. Нужно продумать разговор с Юсасом – парнишка умный, он поймет. И оценит. Только правильно поговорить!

* * *

Вожак был в ярости. Ему хотелось убивать. Этот торжествующий взгляд! Эта самодовольная морда, вроде бы невзначай посмотревшая на Вожака! Он знал, этот подонок Саголь, без сомнения – знал! Такие деньги… ой-ой! Годы работы, годы борьбы за жизнь! Кто их вернет, эти деньги? Братство? «Вы мне обещали, что убьете парня! Вы мне гарантировали!» И что они ответят? Да ничего! Просто повернутся и уйдут, чтобы не тратить время на дурака. А могли бы ответить так: «Да, мы обещали, что гарантированно убьем парня. Но кто говорил, что это совершится с первого раза? Что это будет в Арене? Ты потерял деньги? Это твоя проблема. Только ты виноват в потере! А мы свое дело сделаем, чего бы это ни стоило. Заказ принят – иди отдыхай! И жди».

Свиньи! Проклятые свиньи! И ведь не подкопаешься! Скользкие, как змеи! И такие же смертоносные. Ну что же… это были не последние деньги. Да, огромная сумма, целое состояние, но… переживем!

Герольд прокричал о начале нового поединка, последнего в этот день, и Вожак поплотнее уселся в кресло. В глубине души у него трепыхалась надежда, что хотя бы в этот раз Дегера уничтожат. Но чутье опытного главаря воровской шайки говорило: «Нет! Они не смогут его взять!»

И тогда он сделал то, чего и сам от себя не ожидал. Достал из кошеля десять векселей на предъявителя – по пять тысяч каждый – и, криво ухмыльнувшись, пошел к ближайшей кассе. Сделал ставку на победу Дегера, принял деревянную табличку и потрясенный взгляд служителя и снова уселся на свое место.

Через двадцать минут прозвучали сигналы к началу боя.

Как и в прошлый раз, первым вышел Дегер – спокойный и будто сонный. Легкий интерес к происходящему, который Вожак заметил на его лице в прошлый раз, сменился скукой и каким-то странным выражением, чем-то вроде легкого презрения и злости, когда Дегер посмотрел на трибуны. Но, возможно, Вожаку это только показалось – потому что в следующую секунду Дегер был, как всегда, расслаблен, спокоен и безмятежен.

Противники появились с противоположной стороны – трое плотных коренастых мужчин, в длинных руках которых сверкали на солнце полуторные клинки. Головы бойцов прикрывали обычные для Арены шлемы в форме голов животных. Один изображал голову быка, другой – льва, третий… третий – голову непонятного животного, скорее всего зверя из мифологии, возможно, дракона. На всех трех длинные рубахи кольчуг, спускающиеся до самых колен. Колени, лодыжки – все закрыто стальными поножами. На груди широкие стальные пластины, плечи в наплечниках, способных сдержать и удар боевого топора. Не самая мощная защита, но на Арене – максимальная. Тут практически никогда не выходят драться в полном боевом вооружении тяжелой пехоты. Как бы это выглядело? Стояли бы два идиота друг против друга и два часа долбили тупыми мечами – только грохот стоял бы! Тяжелую броню практически невозможно разрубить даже двуручным мечом – таким, какой сейчас держит в руках проклятый Дегер!

Кстати, он болван! Неужели он надеется победить в этом бою таким мечом? При всем при том не имея на теле ни малейшей защиты! Да, да – он вышел на бой в полотняных штанах, рубахе и сандалиях! Проклятый идиот! Похоже, что поспешил Вожак со ставкой, все-таки надо было ставить на другую сторону!