Эти разногласия заставили Кромвеля, главнокомандующего республиканской армией, в апреле 1653 г. закрыть Парламент, в котором заседало «охвостье», оставшееся после чистки Прайда. Был созван новый государственный совет для управления страной, состоявший по большей части из военных, и назначенный «Парламент», известный под названием «Бэрбонский Парламент», по имени одного из его радикальных членов, «Благословенного Бэрбона». В этом Парламенте впервые появились представители от Шотландии и Ирландии, хотя в большинстве своем это были англичане, служившие в этих странах. Парламент состоял преимущественно не из членов традиционной правящей элиты, а из мелкопоместного дворянства. Впрочем, вряд ли можно сказать, что они лучше представляли народные интересы, чем бывшие парламентарии, поскольку они не избирались, а назначались советом офицеров. В ходе единственной систематической реформы избирательной системы до первого акта о реформе (1832 г.) места от городов с незначительным числом избирателей были заменены местами от графств и отдельным представительством от развивающихся индустриальных центров, таких как Бредфорд, Лидс и Манчестер. Было расширено право голоса. Однако оторванный от основной массы населения режим не предпринимал шагов, чтобы повысить свою популярность.

Парламент Бэрбона разделился между радикалами, которые хотели, например, отменить церковную десятину и право элиты назначать приходских священников, а также право собственности, и более умеренной частью. Это привело к роспуску Парламента в декабре 1653 г., оставившему после себя вакуум власти, который Кромвель, как главнокомандующий, был обязан заполнить. Он так и сделал, став лордом-протектором. Для человека, рожденного в среде хантингдонского мелкопоместного дворянства, не имевшего арендаторов и вынужденного зарабатывать себе на жизнь, это был, возможно, самый поразительный пример социальной мобильности в британской истории, хотя на самом деле это следует считать побочным эффектом самой масштабной политической революции за все время существования Англии. В 1657 г. Кромвель сказал членам Парламента, что он занял этот пост, «из желания предотвратить величайшие несчастья и злодеяния, которые, как я видел, нависли над народом». До своей смерти в 1658 г. Кромвель самовластно управлял страной, пусть и не носил короны, но его ждали непростые отношения с Парламентом, а на местах не пользовалось популярностью решение облечь властью генерал-майоров, получивших указание обеспечивать безопасность и способствовать созданию праведного и деятельного королевства (1655 г.). К тому же это решение затрудняло демилитаризацию власти. Готовность Кромвеля принести в жертву конституционную и институционную преемственность и его пренебрежение внешними формами не вызывали одобрения, как и религиозные «реформы» республиканской Англии, такие как введение гражданского брака, нападки на воцерквление женщин после рождения ребенка, изменения в обряде крещения, допуск в страну евреев (после их изгнания при Эдуарде I в 1290 г.) и терпимость по отношению к сектам и обрядам, которые у многих вызывали негодование. Парламент уже запретил есть пироги с начинкой и рождественский пудинг на Рождество в 1646 г. Политический, социальный и религиозный консерватизм, и так бывший достаточно сильным, еще больше укрепился опытом, испытанным обществом в 1650-е гг. «Набожные» фанатики не были ни многочисленны, ни едины: некоторые их проповедники сравнивали Англию с Израилем после Моисея, так как она проявила черную неблагодарность, получив Божьи дары. Гонения на народные обряды, сочтенные суеверными, папистскими или невежественными, такие как Рождество или танцы вокруг майского дерева, а также на театры, вызвали недовольство: позднее Даниель Дефо утверждал, что за первые пять лет после Реставрации монархии в 1660 г. было воздвигнуто 6325 майских деревьев. В 1650-х гг. враждебность к пуританству переплеталась с недовольством жестким, радикальным и незаконным режимом. Война с Испанией (1655-1659 гг.) позволила Англии завладеть Ямайкой, но надежды на завоевание Кубы и Гаити оказались сверхоптимистичными, а военные расходы вызвали финансовый кризис.

В Уэльсе за поражением роялистов последовало создание нового порядка управления, в котором главную роль сыграла попытка насадить радикальное пуританство. По Акту от 1650 г. о «Наилучшей Пропаганде Евангелия в Уэльсе» был назначен 71 комиссар для организации евангелической церкви. 278 священников-англикан были лишены имущества, их десятины и приходы переданы в распоряжение комиссаров, которые по своему усмотрению пользовались этими доходами, а вместо них были назначены странствующие пуританские проповедники. Одним из самых выдающихся проповедников был Вавасор Пауэлл, получивший на войне пулевое ранение и услышавший голос с небес: «Я избрал тебя для проповедования Евангелия». Как и в Англии, в Уэльсе междуцарствие отличалось общей растерянностью и неспокойствием. Радикальные политические и религиозные идеи, как, например, движение квакеров, вызывали повсеместную неприязнь, и большинство валлийцев остались приверженцами Англиканской церкви. Подобная приверженность могла принимать и уродливые формы. Квакер-проповедник Элис Беркетт был раздет догола и побит камнями на погосте при церкви в Лландафе. Этот консерватизм в будущем обеспечил благожелательное отношение к Реставрации Стюартов.

Кромвель умер в годовщину своих побед при Данбаре и Вустере, но его судьба не похожа на судьбу Александра, скончавшегося на пике славы. Кромвель умер в то время, когда его непопулярность и разлад правительства стали очевидны, а стабильности нового строя все еще угрожал законный претендент — Карл II.

Кромвель не смог ни привести народ Израиля в землю обетованную, ни создать стабильного правительства, которое сумело бы сохранить и продолжить его достижения. Впрочем, Кромвель проявил редкую дальновидность, поддержав реформу законов и образования. Его преемником в должности лорда-протектора стал его сын Ричард, который не смог удержать власть. Однако и сам Кромвель в последние месяцы правления держал ее в руках не столь уверенно, как прежде.

Правление Ричарда ознаменовалось проблемами в армейской, парламентской и финансовой сферах. За смещением Ричарда Кромвеля в 1656 г. в результате военного переворота последовало восстановление Долгого Парламента в форме «охвостья» и республики, но Парламент был распущен армией (октябрь 1659 г.). Возникла реальная угроза анархии, и командующий войсками в Шотландии, генерал Джордж Монк, двинулся на юг и восстановил порядок и умеренный Парламент. Эти события открыли возможность для Реставрации монархии в 1660 г.: англичане пригласили Карла II вернуться из изгнания. Попытки пуритан реформировать общество и религию, навязать обществу свои нравственные идеалы провалились. В результате в британском обществе усилились консервативные настроения.

Карл II (1660-1685) взошел на трон Англии, Шотландии и Ирландии по соглашению о Реставрации. По своим личным качествам он вполне подходил на роль примирителя общества. При нем ситуация стабилизировалось. Именно это и было необходимо после потрясений 1640-х и 1650-х гг. Умелый правитель, решительно настаивавший на соблюдении своих королевских прерогатив, Карл II, тем не менее, проявлял значительную гибкость, а его амбиции, в сущности, были довольно скромны: он стремился лишь закрепить достигнутый успех, а не создать сильную монархию. Его вовсе не привлекала самодержавная власть, которой владел его родственник Людовик XIV во Франции, взявший ее в свои руки в 1661 г. Если в Англии и наблюдалась какая-либо реакционная роялистская политика, то она была инициирована не королем, хотя утверждали, будто в 1669 г. он говорил своим доверенным советникам, что планирует ввести самодержавное правление. На благо Карла II работали и привлекательные стороны его характера и, пусть он и не вызывал доверия у всех своих подданных и воспринимался некоторыми из них как тиран и распутник, все же он не пользовался репутацией своего отца, Карла I, и сумел избежать его участи (так же как и участи своего брата Якова II).