следующее мгновение Мишка сорвался с места, буквально прыгнул к твари, врезался в мужика сбоку и полоснул лезвием по руке, державшей вилы. Мужик взвизгнул. Как-то слишком высоко, как собака, которую ударили. Вилы уткнулись в землю, и художник тут же пнул их ногой, отбрасывая прочь, куда-то за оградки.

Тварь всхрапнула и понюхала воздух. Софья готова была просто заорать. Человек так себя не ведет! Нормальный человек в нормальной жизни. Тем более здоровенный мужик… Тварь повернулась, посмотрела на Мишку, а потом снова вернулась взглядом к девушке.

– Беги, – твердо приказал Софье друг.

– С ума сошел? – Она в жизни не оставит его тут с этим…

– Дура! – сорвался Мишка на крик. – Да ему только ты и нужна. Беги! Ничего со мной не будет.

Она знала, что он прав. Она это видела. Но… Как можно оставить единственного близкого ей человека тут…

Ее друг умело развернулся на пятке и саданул ногой в живот мужику. Не так изящно, как это показывают в фильмах. Скорее грубо, как бывает в обычной уличной драке. Закончив поворот, Мишка примерился и врезал кулаком в подбородок противника. Тот лишь покачнулся, а потом просто взмахнул рукой. Той самой, с которой после удара ножом теперь сочилась кровь. Тварь даже не заметила раны…

Удар отнес Мишку в сторону. Мужик решительно шагнул в сторону Софьи.

– Беги, идиотка! – заорал ее друг.

И инстинкт все же победил. Софья бросилась прочь. Не разбирая дороги, просто развернулась и побежала. Не оборачиваясь. Сзади явно слышались звуки борьбы. А потом чей-то вскрик.

Софья достигла края леса, продралась между голых веток кустов, оскальзываясь на мокром мхе, ухватилась за ствол дерева, взяла чуть вправо, потом влево. Как заяц. И только после, спрятавшись за толстой шершавой колонной сосны, позволила себе обернуться назад. Мишки не было видно. А тварь неслась к опушке леса. Из спины мужика торчали вилы с обломанной рукоятью.

Девушка зажала себе рот рукой, чтобы не заорать, рванулась дальше, в эту мрачную чащу, чуть не упала, споткнувшись об упавшее дерево. Надо вызвать помощь. Найти людей, позвонить… кому-нибудь. Она смутно помнила лицо Андрея и его вечно спокойную улыбку. Да, надо только набрать его номер… Но от города сюда так далеко…

Она продолжала пробираться по лесу. Туман витал между стволами, отчего их очертания становились еще более мрачными и расплывчатыми. Софья старалась ни о чем не думать. Только о Мишке. О том, что он где-то там, на той дорожке кладбища. Она должна найти способ…

Сзади было слышно, как кто-то тяжелый и неуклюжий ломится через лес. Молча. Даже без мата. Будто робот или запрограммированное чудовище. Софье казалось, она спиной чувствует злобный взгляд твари, слышит хриплое сбивчивое дыхание того, в ком засел монстр.

Надо выбраться к дороге, там легче бежать, там все-таки могут быть люди. Тот городок, он же совсем близко… В какой-то момент у нее перехватило дыхание, будто кто-то выбил весь воздух из легких. В ушах неприятно загудело. У Софьи никогда не было проблем с давлением, не случалось приступов удушья. Здесь не было. В этой когда-то родной и спокойной реальности. А там… в мире ее кошмаров…

Девушка всхлипнула и тут же испугалась, что преследующая ее тварь услышит. Софья осознала: это был тот самый лес. То место, что она видела уже, наверное, десятки раз. И там, за теми деревьями, впереди… Подземелье. Оно снова звало девушку. Но уже не во сне.

Эта мысль привела Софью в отчаяние. Она понимала, что это значит. Конец истории. Но она не была готова! Она еще так многого не знает, она не успела все вспомнить. И там сзади, на кладбище, остался Мишка. Она не может бросить его сейчас… Но Подземелье звало, настойчиво, упрямо, просто тянуло девушку к себе.

Будто против собственной воли Софья, хватаясь за голые ветки, за все те же черные стволы, шагала вперед. Медленно, слишком медленно… Там, сзади, уже всего в нескольких шагах слышно дыхание твари. А если Софья не успеет? Если просто сейчас остановится, не пойдет вперед? Ее убьют? Тогда…

Чья-то рука решительно ухватила девушку за плечо. Софья вскрикнула, забилась, замахала руками, стараясь высвободиться, оттолкнуть того, кто разворачивает ее к себе… Серый рукав куртки, знакомые черные, будто рваные пряди, падающие на лоб. В этот раз девушка почти смогла разглядеть и запомнить его лицо. Спокойные и какие-то даже веселые дымчато-серые глаза, прямой нос и чуть островатый подбородок.

– Ты… – От узнавания и облегчения у нее буквально подкосились ноги.

Человек в сером бережно прислонил ее к стволу ближайшего дерева.

– Стой здесь, – сказал он, как всегда, с каким-то мягким приказом в голосе.

А потом он достал из внутреннего кармана куртки некий предмет. Тот походил на кинжал с красивой позолоченной ручкой, только вот лезвие было не металлическим, а будто выпиленным из стекла.

– Не поможет… – вспомнив Мишку, попыталась предупредить Софья.

Но человек в сером уже отвернулся от нее, решительно шагнул навстречу твари. Поднырнул под ручищей монстра. Одно быстрое уверенное движение. Странное оружие коснулось шеи монстра. Крови не было, не было криков боли. Дородный мужик, на голову выше спасителя Софьи, только замер на миг, а потом стал падать вперед. Всем телом, лицом в мох. Из его спины по-прежнему торчали вилы.

– О боже… – Девушка изумленно смотрела на тело, лежащее без движения буквально в паре шагов от нее.

– Я изгнал тварь, – почему-то в этот раз решил пояснить человек в сером. Он будто никуда не спешил, просто убирал оружие обратно в карман. – Но человек не будет прежним.

– Я знаю. – Девушка реально это понимала. Как-то сразу вдруг сообразила, что так же человек в сером спасал ее и в прошлые разы. И тут же ей в голову пришла другая мысль: – Но сколько их еще!

– Понятия не имею, – ответил ее спаситель. – Он создает своих слуг в любом количестве. Столько, сколько ему нужно.

– Тот, третий. – Софья понимала, о ком речь. – Но я никогда не могу его увидеть. Не как тебя. Иначе. Я… я боюсь его видеть. А время пришло… Ты же чувствуешь?

Она произнесла последние слова откровенно жалобно, готовая теперь, не стесняясь, расплакаться.

– О чем ты? – И снова девушка увидела удивление на его лице, не почувствовала интонации, как это было раньше, а на самом деле увидела.

– Там… –