Предыдущей ночью синоптики обещали дождь. Более того, ведущие различных новостных программ, леденящим душу голосом, предрекали ливень с грозой, который смоет липкий пот с изнывающих от жары людей и принесёт предапокалиптические беды. Это основа всех СМИ. Запугать население, чтобы впоследствии радостно заявить, что избавление от природного катаклизма чуть ли не их заслуга. Заодно похейтить гидрометцентр, пичкающий всех ложными прогнозами.

На самом деле всё гораздо прозаичнее. Любой атмосферные фронт движется широкой полосой, закручиваясь вокруг своего центра. На периферии он растягивается, рвётся и вытянутые рукава насыщенных влагой туч, похожие на тинтакли анимэшных чудищ, теряют целостность с основной массой. Закручиваясь, подобно жуткой дисковой пиле, они лишают влаги целые города, не в силах закрыть Солнце.

Вот в такую прореху и попал Отрадный, отделавшийся сильным ветром и понижением температуры. Здесь же поистине разверзались небеса и на обочине до сих пор имелись лужи, отражающие редкие звёзды.

— Мотик надо спрятать, — шёпотом произнёс Мельников, слезая на землю.

— Ты чего шепчешь? — усмехнулся Денис, как энергетический вампир, подпитываясь от страха товарища.

— Мало ли... — неопределённо проворчал Гизмо, копаясь в рюкзаке.

— Если мы опоздали и Ломов уже там, — Черов кивнул на вершину холма, — То звук байка он услышал задолго до нашего прибытия. Но это вряд ли. Отставник имеет конкретную цель: найти посторонние следы и определить, каким образом Тима и Марию, доставили на лесную опушку. В темноте, даже с фонариком, такое не под силу никому.

Здравое рассуждение товарища не убедило Мельникова.

— Я кино смотрел, — заявил панк, доставая фонарик в прочном корпусе, — Там герой, подсвечивая спичкой, нашёл отпечаток пальца на трубе.

— Забей, — посоветовал Денис и продолжил, — Ломов приедет, когда рассветёт. А мы уже тут и сцапаем его тёпленького. Помоги байк в кювет оттащить. Там ветками прикроем.

Мельников, зло матерясь, постучал фонариком о бедро и зашвырнул его в кусты.

— Пуля, сука, пробила и в корпусе застряла, — сообщил он.

— Почему сразу не проверил? — предъявил Черов.

— При ЧОПовцах? Чтобы у них лишние вопросы появились? Перебьёмся. У меня зажигалка есть. А лёжку готовить начнём, когда рассветёт.

Укороченный «Чеглок» Денис закрепил на спине, так, чтобы пистолетная рукоятка торчала над правым плечом. Оружие последней надежды. Бросаться с ножом на человека, способного перехватить пистолет, направленный в грудь, не имело смысла. «Мурку» зарядил, подогнал пластиковый приклад под себя, чтобы пятка не соскакивала с плеча вниз. Несколько раз прицелился в предполагаемую мишень, проверяя баланс. Ходить с чужим оружием на охоту, значит гарантированно остаться без трофея, а здесь на кону стояла их жизнь. Ломов церемониться не станет.

— У нас будет время только на один прицельный выстрел, — напомнил товарищу Денис, наблюдая, как тот возится с карабином.

Снайперской оптики у «Вепря» не было. Только коллиматорный прицел для упрощения процесса наведения на цель. Мельниковы не охотились на пугливых лосей и оленей. Не нравилось им тайком пробираться по лесу, ища точку для решающего выстрела с расстояния до километра, когда охота превращается в соревнование по стендовой стрельбе. Вот палить на вскидку по выскочившей внезапно лисе или кабану, другое дело.

— Не ссы, братан! — успокоил Гизмо, — Я попаду.

— Он живым нам нужен! — уточнил Денис.

— Да помню я! — начал заводиться панк, — Не маленький. У тебя аккумулятор не замкнёт, а то трава и ветки мокрые? Как мы, кстати, потащим такого борова в Михали?

— Никак, — отмахнулся Черов, — Привяжем к сосне и вызовем наряд. А сами мухой метнёмся к бункеру.

— Он же кровью истечёт! Надо было в аптеку заскочить и жгуты взять.

— Что раньше не сказал?

— Так ты главный! Думать, твоя привилегия!

— Молодец, отбрехался, — нахмурился Денис, начиная сожалеть, что взял панка в дело.

С другой стороны, в одиночку, с пукалкой для отпугивания бродячих собак, поход выглядел бы совсем бесперспективным.

На половине подъёма Черов остановился, поджидая пыхтящего товарища. Всё-таки, последствия от ранения и общения с ветераном, сказывались на его физическом состоянии. Это эмоционально он держался бодрячком, а в плане изнурять организм интенсивными нагрузками, сразу сдавал и терял выносливость.

— Смотри, правее, — указал пальцем Денис, когда панк поравнялся с ним, — Вот у той сосны, что одиноко выперлась на склон, скорее всего очнулся Тимофей. Сзади два дерева, те, что ближе к лесу. Под каким-то из них пришла в себя Мария. Именно оттуда, начнёт поиски Ломов.

— Согласен, — буркнул Гизмо и двинулся в этом направлении.

— Куда?! — взвыл Черов, хватая приятеля за куртку, — Следы же!

— Да какие следы? — не понял панкер, — Там ливнем всё смыло!

— Вот именно! А наши отпечатки прекрасно останутся на мокром песке. Рули влево. На хвойной подстилке следы не так заметны. Рассветёт, подойдём к опушке со стороны леса и ляжем в засаде. Как только приблизится, валим. Ещё раз напоминаю, что стреляю в правую ногу, а ты в левую. Не перепутай!

Мельников угрюмо кивнул и направился к вершине обходным путём.

— Стой, — распорядился Черов, едва приятели, представляющие себя охотниками за головами из крутых боевиков, ступили в мрак чащи.

Мельников угукнул и, достав из кармана зажигалку, запалил газовый огонёк. Свет озарил ближние ветки, погрузив остальные ещё в более непроглядную тьму.

— Кончай дурью маяться, — строго цыкнул Денис, сгружая сумку с патронами под куст, — У нас глаза уже привыкли к темноте, а твоя зажигалка только слепит. Через полтора часа начнёт светать, тогда и определимся с направлением.

— Сыро в подлеске, — заныл Гизмо, — Не комфортно. Давай в лес зайдём, поищем полянку и костёр запалим. У меня сейчас зубы стучать начнут.

— Сиди, сказал! — прикрикнул Черов, — Костёр он захотел! Где ты сухие дрова найдёшь? Если замёрз — займись приседаниями. Ноги-то у тебя здоровые! Вода