пока Роб и Арт займут свои позиции, капитан поднялся во весь рост и неспешным шагом, ни от кого не прячась, двинулся в сторону главных ворот.

Буквально на моих глазах он будто стал другим человеком. Нет, это не было иллюзией или каким-то магическим фокусом. Это был тот же Такеда, только очень уставший, прихрамывающий, сгорбленный под пухлым мешком. Он брел, опустив голову и тяжело переставляя ноги.

«Люди», заметив одинокую фигуру на дороге, тут же оживились. Они напомнили мне стайку рыб, одновременно дернувшихся к брошенному в воду хлебу. Парочка у колодца перестала улыбаться, женщина средних лет легко, будто играючи, перемахнула через ограду возле «её» дома. Широкоплечий мужчина, до этого беззаботно сидевший на скамье у забора, вдруг по-звериному задрал лицо вверх и принюхался.

Если минуту назад у меня еще были крохотные сомнения, только что они рассеялись без следа.

Поселок мгновенно ожил и пришел в движение. Твари, забыв о маскировке, рванули в сторону ворот.

Я забыл, как дышать. Сейчас они кинутся всем скопом на капитана и разорвут его на клочки. Я хотел было подняться и броситься ему на помощь, но далее в дело вступили Роб и Арт.

Они появились с разных сторон прямо за спинами тварей. Стальные скауты двигались настолько стремительно, что их силуэты казались размытыми.

Капитан тем временем «доковылял» до ворот и остановился. С пригорка мне прекрасно была видна истинная картина предстоящего противостояния. Восемнадцать ничего не подозревающих чернокровов из хищников неожиданно превратились в добычу.

Пользуясь тем, что твари еще не успели учуять врагов за своими спинами, Такеда, отбросив в сторону мешки с провизией, выхватил из ножен свой изогнутый клинок.

Неожиданная прыть незнакомца здорово удивила двигающихся в его сторону чернокровов. Как ни странно, первый взмах клинка Такеды послужил сигналом к атаке, как для его бойцов, так и для противника.

Спустя мгновение над поселком искателей разнеслось слитное рычание нескольких глоток. Чернокровы бросились в атаку. А спустя еще одно мгновение к рычанию прибавились визги боли, хруст рассекаемой плоти и вой разочарования.

Издалека схватка напоминала копошащийся рычащий клубок из пыли и десятков конечностей. Но постепенно из этого клубка начали выпадать тела поверженных чернокровов.

Правда, некоторые, лежа на земле, продолжали корчиться. Вон один куда-то ползет, волоча за собой кровавые внутренности из развороченного брюха. А вон, судя по одежде, та «женщина», так лихо перепрыгнувшая изгородь. Пытается встать, но у нее ничего не получается. Кто-то из скаутов перерубил ей ноги ниже колен.

Ряды чернокровов стремительно редели. Сперва в горячке боя они этого не замечали, но уже спустя некоторое время до оставшихся в живых, наконец, дошло – эти трое не только не ранены, они даже не устали.

В этот самый момент инстинкт самосохранения двоих оставшихся на ногах чернокровов, похоже, победил чувство голода и ярости – они попытались сбежать. Но было уже поздно. Их не убили. Просто оглушили.

К слову, это была именно та парочка, что так мило ворковала у колодца несколько минут назад. В бою они продержались дольше всех.

Я видел, как капитан вытер свой клинок об одежду одного из трупов и что-то сказал своим бойцам. Те тут же принялись выполнять приказ. В их руках появились веревки, которыми они начали сноровисто связывать еще живых чернокровов.

Наконец, Такеда повернулся в мою сторону и приглашающе взмахнул рукой.

Я быстро вскочил с земли и начал спускаться. От волнения меня здорово потряхивало. Обжора шел рядом, ни на шаг не удаляясь.

Когда я приблизился к воротам, рот тут же наполнился горькой слюной. Вот теперь я почувствовал тьму.

– Пошевелись! – гаркнул мне Такеда. – Они скоро отойдут!

В моей дрожащей руке появилась «Стрекоза». Роб взглянул на мой нож и, покачав головой, обратился к командиру:

– Капитан! Он этой железкой будет ковыряться до завтрашнего дня!

– Ничего! – отозвался Такеда. – Его зверю рост тоже нужен. Вдвоем справятся.

Я на негнущихся ногах шагал мимо трупов. Вблизи сородичи Шена были похожи на людей лишь идентичным количеством конечностей. Звериные морды чем-то напоминают летучую мышь и змею одновременно. Широкие пасти усеяны иглоподобными зубами. Треугольные уши. Широкие приплюснутые носы. Человеческая одежда натянута как попало. Я вообще удивлен, как я мог сравнивать их с людьми? Да и от Шена они отличаются, как жалкие дворняги от породистой гончей. Слуга мастера Чи всегда был одет с иголочки. Если бы я не знал, кто он на самом деле, подумал бы, что имею дело с аристократом.

– Вот эти шестеро, – кивнул Арт на лежавших отдельно. – Поторопись.

Жалости к тварям я не испытывал. Одежда, которая была на них, явно принадлежала кому-то из жителей поселка.

Ткнув каждую тварь ножом в шею, я отошел в сторону и дал отмашку Обжоре. Через секунду система сообщила мне о победе над шестерыми чернокровами от девятнадцатого до двадцать первого уровня.

Вытирая лезвие «Стрекозы» липкой от крови тряпкой, я морщась дочитывал последнее оповещение.

– Вы убили чернокрова (21).

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (4200 шт).

– Серебряная скрижаль (10 шт).

– Жетон Охотника на чудовищ (30 шт).

– Большой Орб Тьмы (2 шт).

Почти двадцать тысяч эсок, шестьдесят серебряных скрижалей, почти две сотни жетонов и дюжина больших орбов. Плюс усиление Обжоры. И все это без каких-либо усилий.

Я заметил, как изучающе-внимательно смотрит на меня Такеда. Наши взгляды встретились. Капитан будто видел меня насквозь. Понимает, что, делая меня сильнее, тем самым усложняет себе задачу в будущем. Я же в свою очередь успел убедиться, на что способны стальные скауты. Вернее, я увидел лишь малую часть того, что они умеют. Наверняка главные сюрпризы меня еще ждут впереди.

А еще я внезапно осознал: мы примеряемся друг к другу, как будущие соперники. Я уже не сомневался – Стальной король заочно приговорил меня к смерти. Выходит, пока жив я – жив и Ми. Тысячу раз я проклял себя за то, что втянул его во всё это дерьмо!

– Репутацию удалось поднять? – спросил Такеда.

Я хотел было ответить, но не успел. Неожиданно мой рот наполнился горькой слюной с гадким привкусом гнили. Я ошалело завертел головой, но никого не заметил.

– Что?! – удивленно спросил капитан, сбитый с толку моим поведением.

– Похоже, мы не всех тварей убили… – произнес я и набросил на себя щит болотника.

Капитан коротко свистнул, предупреждая остальных. Роб и Арт, резко обнажив мечи, начали оглядываться.

Мы стояли впятером и напряженно прислушивались к тишине вокруг нас. Краем глаза я ловил на себе озадаченные взгляды моих спутников. Ни они, ни Обжора ничего не чувствовали.

Это произошло в