Удача не помешает. Я задумала неслабую многоходовочку, и если каждый выстрел прозвучит в нужный момент — всё получится.

Дорогу в сад я нахожу не сразу, но нахожу. Узкие коридоры дворца уже не кажутся лабиринтом, а некоторые места я, наконец, запомнила и теперь могу передвигаться с толком. Больше не упираюсь в одну и ту же стену десять раз за десять минут — отличный результат.

Но дворец владыки полон сюрпризов, и один из них ждёт меня в лице Гюле. Пышка хватает меня за руку и ведёт в закуток под лестницей.

— Кланяться надо? — тяжело дыша, спрашивает меня служанка.

Запыхавшаяся Гюле нетерпеливо таращится на меня в ожидании милости или наказания. Не думаю, что на последнее она рассчитывает всерьёз, иначе не стала бы хватать меня за руки.

— И тебе привет, подружка, — шепчу с улыбкой.

— А-ай дай обниму тебя, госпожа! — пышка почти висит у меня на шее. — Поздравляю! Но я по делу, — озирается по сторонам.

— Что случилось?

— Лейла, — у Гюле снова глаза, как блюдца. — Она приказала мне подготовить подарок для тебя. Его преподнесут на трапезе.

— Та-а-ак… — ещё ничего не ясно, но новость уже мне не нравится. — И что это за подарок?

— Молоко хамула.

— Какое молоко? — я приподнимаю брови от удивления.

— Вот именно! — Гюле с упрёком качает головой. — Я не знаю, зачем ты врёшь, но ты не из Керы, Аиша.

— К-хм… из Керы, — бессовестно вру.

— Тогда молоко хамула не станет для тебя проблемой, да? — пышка-служанка смотрит на меня с хитрым прищуром.

Не станет… наверное. Или станет? Я не знаю, кто такие эти хамулы и что особенного в их молоке. Гюле держит меня за жабры. Но лучше уж Гюле, чем Лейла.

— Ладно, — вздыхаю, — я действительно не из Керы. Но если об этом кто-нибудь узнает… — поджимаю губы и смотрю в глаза подруге. — Даже не думай разболтать!

— Я и не собиралась болтать, — фыркает пухленькая девушка. — Просто ненавижу, когда меня держат за дуру.

— Прости, — опускаю глаза в пол. — Я обещаю рассказать всё о себе, но ты должна помочь мне с молоком хамула.

Гюле завязывается дуться и широко улыбается. Она мне поможет.

***

Выяснив у пышки всё про хамулов и их молоко, я спешу в сад. Спланированную многоходовочку придётся разбавлять импровизацией. А это добавляет волнения — не смертельно, но неприятно. Теперь я совсем не уверена, что всё пройдёт гладко. Времени подумать у меня просто нет.

Запыхавшись, останавливаюсь у арки и смотрю на собравшихся на свадебную трапезу гостей. Их не так много, как я думала. За низким столом в беседке, увитой плющом, восседает владыка, пятеро драконов и Лейла. Похоже, только меня ждут. Надо взять себя в руки и идти туда.

Служанки с коробками прячутся в густой зелени неподалёку от места трапезы — их выход уже скоро. Главное — не затягивать, сделать всё красиво и быстро.

Фух, пошла! Перебираю ногами, придерживая полы халата, а сердце рвётся из груди. Мне дурно, но этого никто не увидит.

— Жена моя, — владыка встаёт, чтобы поприветствовать.

— Владыка, — склоняю голову.

— Ты прекрасна, словно серебряная луна на чёрном бархате ночного неба. Не хватает лишь яркой звезды, чтобы подчеркнуть твою красоту, — он подходит ко мне и с мягкой улыбкой протягивает на раскрытой ладони перстень.

Ещё одна цацка. Очень приятно. Приходится подать господину руку, чтобы он надел мне на палец кольцо с прозрачным розовым камнем. За этим внимательно наблюдают пятеро мужчин и Лейла. У драконицы в глазах сумасшедший коктейль из ненависти, зависти и желания срочно отгрызть мне пальцы.

Закончив с приятностями, муж приглашает к столу, и я, усевшись на подушки рядом с ним, пытаюсь улыбаться гостям как можно натуральнее. Но улыбаться мне совсем не хочется. С Лейлой всё понятно — она ко мне питает исключительно отрицательные эмоции. А вот драконы… Я понимала, что на меня будут смотреть свысока, но не подозревала, что настолько. Чувствую себя ужасно и хочу отсюда сбежать. Но не могу позволить себе такую роскошь.

— Почтенные драконы, позвольте представить вам мою вторую жену, — владыка берёт меня за руку. — Красавица с добрым сердцем и чистыми помыслами, достойнейшая из достойных — Аиша.

— Человечка… — едва слышно шипит гадюка-Лейла.

На неё никто не обращает внимания — драконы с интересом препарируют меня взглядами. А владыка представляет мне этих почтенных мужей. Каждый из них даже какое-то подобие поклона умудряется изобразить. Думаю, всё потому, что иначе их прямо из-за стола отправят на плаху.

Но в общем и целом пока всё идёт согласно моему плану. За столом собрались исключительно важные шишки, Лейла не в счёт.

— Отведайте это блюдо, владыка, — драконица желает угодить господину, — оно безумно вкусное.

Как сама готовила, ага… Лейле только фартука в горошек и поварёшки в руке не хватает.

— Позже поедим. Время даров, — заявляет Ханар.

Вот оно! Мой выход. Только бы не облажаться.

— Владыка, прежде чем гости преподнесут нам подарки, я хочу кое-что сделать, — с покорностью в тоне сообщаю Ханару. — Вы позволите?

Драконы переглядываются, а владыка сомневается. Это заметно по его взгляду и несколько дёрганым жестам. Но любопытство побеждает сомнения.

— Позволю, — господин кивает, давая мне зелёный свет.

Я хлопаю в ладоши, и в сад ниткой тянутся девять служанок с коробками, под завязку набитыми драгоценностями. Муж меняется в лице — почуял подвох. Но уже поздно. Встаю, чтобы произнести решающую речь.

— Мой супруг щедр, — улыбаюсь уголками губ, глядя на Ханара, — он не пожалел для меня десять шкатулок с золотом и украшениями. Я оценила ваш свадебный подарок, господин. Спасибо, — склоняю голову перед мужем. — Но как жена повелителя города я собираюсь нести благо своему народу…

— Госпожа, но вы из Керы, — нагло прерывает мою речь один из драконов. — Вы хотите передать богатство в другой город?

Муж мой на этот выпад влиятельного ящера реагирует молчанием. Желваками играет и ждёт, что я скажу. Решил, что я собираюсь его опозорить перед гостями.

— Да, я из Керы, — отвечаю жёстко, но без раздражения, — но мой дом и мой народ отныне в