Впрочем, новый список злодеяний Урдалака пока довольноскромен: всего лишь захват заложника. Однако, зная ненависть Ужасного У кминипутам, каждый с содроганием думает, что это только начало. Мрачный негодяйвряд ли оставит их в покое.

— О, какая у тебя замечательная штучка! — с насмешкойпроизносит Урдалак, указывая костлявой конечностью на ракушку, висящую на шееАртура. — Добро пожаловать в кружок друзей природы, дорогой кузен! — добавляетон с усмешкой.

Сейчас Артур с радостью показал бы Урдалаку, что среди егоновых родственников имеются тигры. Но едва он делает резкое движение, какУрдалак немедленно прижимает нож к горлу принцессы. Увы, Артур еще не можетсоперничать с ним ни в быстроте реакции, ни в силе. И мальчик мгновеннозамирает. Ему не хочется получить свою принцессу с перерезанным горлом. Надоподумать. Поразмыслить. Найти неожиданное решение. Значит, сейчас главное —выиграть время.

— Я знаю, как Селения потеряла мать! Миро рассказал мне этуисторию! — кричит Артур, стремясь привлечь к себе внимание Урдалака.

— Веселенький рассказик, не правда ли? Надеюсь, он тебепонравился. Но не грусти, скоро я сочиню еще одну историю, гораздо болееинтересную. Специально для тебя! Чтобы тебе было, что почитать долгими зимнимивечерами! — саркастическим тоном отвечает Урдалак.

И, подталкивая вперед пленницу, омерзительный У входит вгород. Артур медленно отступает, желая дать минипутам возможность скрыться вбезопасное место и там подумать, как остановить наступление Урдалака и спастипринцессу. Но минипуты плохие стратеги и никудышные полководцы. ЗавидевУжасного У, они чувствуют себя беззащитными, словно куриная стая перед атомнойбомбой.

— Послушайте, а почему бы нам не повторить эту историю? Ведья теперь принц, а значит, вполне стою принцессы. И я отдам вам свою жизнь вобмен на жизнь принцессы, — стремясь выиграть время, уговаривает АртурУрдалака.

— Не-е-е-т! — рванувшись вперед, в ужасе кричит Селения.

Страх потерять Артура придал ей силы, и Урдалаку стоитбольшого труда удержать отчаянно брыкающуюся принцессу в своих цепкихрукоклешнях.

Он с такой силой сдавливает девочку, что у нее перехватываетдыхание. Селения судорожно ловит ртом воздух. Сейчас она похожа на золотуюрыбку, вытащенную из воды злодеем рыбаком. Не в силах произнести ни слова,принцесса широко раскрытыми глазами смотрит на Артура.

— О, как это благородно! Знаешь, Артур, несколько лет назаду тебя был шанс стать героем. В то время я, возможно, и согласился бы на твоепредложение. Но сегодня мои планы простираются гораздо дальше, и твоя жалкаяжизнь меня совершенно не интересует! — тоном контролера, уличившего трамвайногозайца в безбилетном проезде, отвечает Урдалак.

— А можно ли узнать у господина У, у его светлейшеговеличия, как далеко шагнула его изобретательная мысль? — полунасмешливо,полусерьезно спрашивает Артур, решив попробовать раззадорить У и одновременнопольстить ему. Вдруг он выболтает что-нибудь важное?

Ход правильный.

Во-первых, диктаторы и злодеи вроде Урдалака всегда падки налесть, а во-вторых, все они любят поговорить и покрасоваться на публике. Урдалакостанавливается и принимает позу, словно намеревается дать интервью.

— У меня действительно большие планы. И первое, что ясделаю, — я покину эти жалкие континенты, где давно уже ничто не соответствуетни моим интересам, ни моим запросам, — скандирует Урдалак так, словно еговызвали к доске отвечать стихи. — Я намереваюсь отбыть в мир, болеесоответствующий моему росту и моему гению. Я замыслил… кое-что поинтереснее! —загадочно добавляет он, поднимая вверх изуродованный болезнью палец.

Артур начинает кое-что понимать.

— Так это вы отправили послание на рисовом зернышке! —наконец восклицает мальчик; разгадка тайны, так долго его мучившей, предсталаперед ним как на ладони. — Вы призвали меня на помощь, потому что были уверены,что я приму ваше послание за послание моих друзей. А значит, непременнопопытаюсь что-нибудь сделать, чтобы их спасти, иначе говоря, проникну в ваш мирс помощью луча, открывающего дверь в страну минипутов. Но вас интересуют не«уменьшительные» способности луча, а «увеличительные». Вы не знали, когдабывает луч. Попав с его помощью в ваш мир, я тем самым сообщил вам, что скоробудет луч в обратную сторону. И вы хотите этим лучом воспользоваться!

Если бы конечности Урдалака не были заняты Селенией, он быохотно поаплодировал Артуру.

— Браво, мальчик! Ты и в самом деле очень проницателен! —признает У.

Чтобы найти зернышко риса, а потом достать его, Урдалакупришлось снарядить целую экспедицию. В дебрях Шестого континента он отыскалследопыта-любителя, изучившего дом людей, как собственный карман. Когда УжасныйУ описал, что за зернышко ему хотелось бы получить, следопыт показал путь вкухню и объяснил, где стоит крупа. По трубам Урдалак добрался до первого этажаи проник в кухню. Первым человеком, которого он там увидел, была Маргарита.Кухня была ее вотчиной, и она царствовала там полновластно. Урдалак наблюдал, скаким старанием и увлеченностью бабушка готовит еду, и не мог оторвать взор отэтого увлекательнейшего зрелища. Словно зачарованный, он с робостью и почтениемвзирал на кухонную утварь, на плиту, которая, повинуясь легкому движению руки,начинала нагревать кушанье, на воду, бежавшую из крана по первому требованию,на миксер, за несколько секунд превращавший великолепные фрукты во вкуснейшеепюре. Его восхищало все: мельница для перца и тостер, из которого хлебвыпрыгивал в воздух, холодильник, прятавший в своем нутре кусочек зимы, испиралевидный пробочник, мгновенно откупоривавший любую бутылку. Но большевсего понравился Урдалаку предмет, с помощью которого Маргарита приготовлялаовощи.

Как-то раз по дороге в супермаркет бабушка купила у торговца-разносчиканабор терок и ножей, позволявших фигурно резать овощи. С их помощью можно былопревратить редиску в цветок, сделать яичное кружево, придать куску репы формузвезды с пятью лучами. Осваивая покупку, бабушка провела в кухне целый час,испытывая терки и ножики на всех фруктах и овощах, которые ей удалось найти вхолодильнике. Демонстрация возможностей овощных ножей окончательно пленилаУрдалака. Вот оно, настоящее искусство, настоящий талант! И всего лишь радиудовольствия красиво сервировать завтрак! У монстра на глаза навернулись слезы.Скажем прямо, такое случалось с ним крайне редко. Во-первых, потому что слезыбыли едкие и причиняли ему неимоверные страдания, а во-вторых, потому что егоизвращенный ум запрещал эмоциям выходить наружу. Эмоции Урдалак проявлял висключительных случаях.