правой стороны были разбиты аккуратные грядки с неизвестным Эльвире ягодником, а рядом надувной бассейн и гамак, подвешенный между двумя гигантскими магнолиями. Деревья стояли будто подсвеченные крупными цветами оттенка шампанского. Слева от дома стояла добротная деревянная беседка и кованный вместительный мангал. За домом возвышался величественный ясень. Он был настолько огромен, что тень его ветвей накрывала почти всё необычное строение.

Ни одного указателя, отвечающего на вопрос, что это за место, Эля нигде так и не нашла. Ей стоило большого труда отыскать этот дом. После нажатия на ссылку, бот провёл заочную экскурсию по Шторму, в который приглашал и предложил выбрать команду.

Девушка всё ещё не понимала, куда ввязалась, но пока что у неё не требовали денег и не спрашивали личные данные. На каждом шагу Эля старалась быть внимательной, чтобы не попасть в ловушку. Во всём разнообразии команд Эльвиру заинтересовала лишь одна — Предел. Здесь не обещали излишних обнимашек и нежностей, зато принимали тех, кто не прижился в других местах. Эля решила, что именно ей такой вариант подходит наилучшим образом. Она ведь и сама нигде не чувствовала себя на своём месте.

Как только Эльвира определилась с командой, бот выдал ей координаты и велел отправляться в указанное место. Этого дома не было на картах в официальных приложениях. Найденное по координатам на спутниковом снимке, место оказалось закрыто облаком.

Эля уже начала сомневаться по поводу существования места, в которое её направлял бот, но затем встрепенулась и подумала, как будет грызть сама себя за то, что сдалась и не проверила до конца. Она выяснила в какой ближайший к точке координат населённый пункт идёт автобус, и на следующий день отправилась на автовокзал.

Эльвира всегда приезжала чуть заранее. До отправления оставалось ещё двадцать минут. Девушка прогуливалась вдоль посадочных площадок и размышляла, для чего ей понадобилась эта сомнительная поездка. Почему она доверилась бездушному боту и его рассылке? С другой стороны, что достойного упоминания происходило в её жизни? Самым интересным было лишь чтение чужих текстов по вечерам. При этом Эля и сама в студенческие годы пробовала себя в прозе, но решила, что её скучные писульки, наполненные жалостью автора к себе, к никому не интересны, и бросила это дело. Начатая книга так и осталась сохранена под многообещающим, но не оправдавшимся, названием «Проект».

— Какие люди! Привет, Эля!

К Эльвире быстрым шагом приближалась невысокая девушка в очках с копной русых кучеряшек.

— Привет! Вот так совпадение!

Внезапно на вокзале Эля повстречала Аню. Нельзя сказать, что девушки был подругами, но добрыми знакомыми вполне. Вживую они встречались всего один раз во время квиза в университете. Тогда и добавили друг друга в друзья в социальной сети, периодически присылали поздравления и ставили «лайки» на публикации.

Общих тем для разговора не находилось, но тут Эля заметила чуть выше запястья у Ани татуировку, вид которой вызвал мурашки: молния и буква «А», вписанные в круги.

— Знакомые символы, — пробурчала Эля под нос.

— Ты о чём?

— Что означает твоя татуировка, если не секрет?

— А! Ты об этом? — собеседница рассмеялась и глаза её засветились энтузиазмом. — Я состою в одном писательском сообществе. Это внутренняя символика. Ты где-то уже видела такое?

— Ага, вчера общалась с ботом, который мне экскурсию по некоему Шторму проводил. Вот там повсюду эта молния.

— Ух ты! Ты решила присоединиться к Шторму?

— Если честно, я так и не поняла, что он из себя представляет. Да и мутная это история. Бот выдал координаты, по которым я ничего не нашла на картах. Просто точка за городом.

— Ты, случаем, не Предел выбрала?

— Точно, его. А как ты поняла?

— Ну так окраина ведь. Но тебе, я думаю, это подходит. Отправляйся и обязательно его найдёшь. Бот с координатами не мог ошибиться. И удачи тебе!

На этом Эля рассталась с Аней и поспешила к своей платформе, автобус как раз подошёл на посадку. Ехать ей было всего сорок минут. Далее, если верить навигатору, предстояло пройти пешком по грунтовой дроге ещё около двух километров. По пути Эльвира сопоставляла известные ей данные о Шторме. Информации, нужно признать, было совсем не много: лишь то, что рассказал бот, и тот факт, что в это сообщество входила знакомая, которая вряд ли бы стала втягивать Элю в что-то сомнительное.

Вдруг Элю осенило, каким образом бот нашёл её и позвал в приключение. Именно Аня стала для неё белым кроликом, приведшим её к Шторму! Всё тот же таргет. Эльвира подписана на человека из Шторма и сама читала тексты в социальной сети. Вот она и попалась в поле зрения штормового бота. Так стало яснее и спокойнее.

И вот Эльвира уже несколько минут рассматривает несуразный дом. Наконец, девушка решилась войти внутрь. Она не сразу смогла увидеть вход в мешанине пристроек, но, когда решила для начала подойти поближе, ей показалось, что дверь сама возникла прямо перед ней. За ней Эльвиру ждал узкий коридор со множеством дверей, таких же разномастных, как и части самого дома.

Ноздри девушки защекотал аппетитный запах кофе и чего-то мясного. Проход привёл Элю как раз к источнику ароматов. В большой гостиной местные обитатели уплетали манты и обсуждали особенности их рецепта.

— Добро пожаловать домой, Страж! — эта фраза была сказана Эльвире вместо приветствия с разных сторон одновременно.

— Домой? Страж? — Такой встречи Эля точно не ожидала.

— Да. Раз ты здесь, значит ты теперь Страж, — девушка с искрящимися серыми глазами и ярко-рыжими волосами протянула Эльвире тарелку с горячими мантами. — Угощайся, небось голодная с дороги. Меня можешь звать Мар.

— Спасибо! Еда очень кстати.

— Кружку взяла? Кружка это главное! — в дальнем углу помещения мужчина снял ноги со стола, встал и приподнял в приветственном жесте шляпу в стиле стимпанк. Поверх одежды на его плечи был накинут лабораторный халат.

— Начальник дело говорит, со своей кружкой удобнее. Кофий будешь? Его фея варила, — на это раз к Эле обращалась девушка в коротком розовом халатике. В глазах говорившей плясали такие озорные искорки, что стоило сначала подумать по поводу предлагаемого ею напитка.

— Рысь, не смотри на новенькую, как на подопытную.