девушка с рыжими волосами и светловолосый парень. Следом за Кирой спешат Лукас и Софи: их она увидела не сразу, лишь когда начала рассматривать картинку подробнее. С каждым разом видела всё дальше и дальше. В стороны пространства, но не вперёд во времени.

В видении, которое она прокручивала в голове не меньше пары тысяч раз, Ария так и застывала. Не было понятно, что произойдет дальше. Что случится через секунды: смерть Джей, потеря сил или же расторжение связи? Единственный выбор, который действительно существовал в её жизни, а не был иллюзией.

Д этой секунды Кира была уверена, что не собирается умирать как пентакль. Но, стоило ей спустя годы увидеть Джей в действительности, а не в видениях, как сердце тут же растаяло. Хватило доли мгновения, чтобы Кира решила для себя: если не успеет разорвать связь — она готова умереть.

— Стой! — крикнула она, стоило выбежать из леса.

Всё сразу пошло не по плану. Джей была под защитой: Ария не могла убить двух людей без весомой на то причины. Но теперь, когда Джей рванула на окрик, чистокровная получила преимущество. Вот он. Этот момент. Так странно видеть его в действительности, своими глазами.

— Джей! Уворачивайся! — Кира решила сыграть роль голоса разума, и её тут же послушали.

Джей очень по-вампирски упала на землю, уходя от траектории удара, сделала крайне неловкий кувырок в сторону и побежала навстречу.

Ария одним плавным движением развернулась. Всего на секунду Кира заметила на её лице тень раздражения. Человеческие эмоции? До неё ещё можно достучаться? Может, она не станет препядствовать расторжению?

Кира еле устояла на ногах, когда Джей влетела в её объятья.

— Кира, это реально ты? Настоящая? Ты ведь не просто так здесь? Ты поможешь нам?

— Послушай, солнышко, — Кира отстранила Джей от себя, не сводя взгляда с Арии. Времени должно хватить, — Не задавай вопросов, хорошо?

Джей быстро закивала, нерешительно оглядываясь на застывшую в паре метрах Арию.

— Ты должна сломать мне руку.

— Что!?

— Я просила не задавать вопросов.

— Н…нет, — Джей в протесте замотала головой, — Я… Я не смогу…

— Ты вампир. У тебя достаточно на это сил.

— Откуда..?

— Джей, — Кира протянула левую руку, — Или ты делаешь это, или тебя убивают. Я понимаю, насколько это сложно эмоционально. Ты не хочешь приносить боль другим, и это правильно. Но сейчас это необходимо.

Ария как-то слишком внимательно наблюдала за происходящим. Пару раз брови дёрнулись, но в остальном она стояла смирно. Её реакция была слишком нетипичной: чистокровные движимы лишь целью. Будь на её месте другой, Кира была уверена — они с Джей обе уже были бы мертвы.

Судя по тому, как загорелись глаза у Джей — из леса показались Лукас с Софи. Она заметно заколебалась, понимая, что теперь людей, которых хочет защитить, стало больше. Но всё ещё не до конца доверяла.

— Джей. Помнишь, как недавно мы с тобой переписывались всю ночь? Ты говорила, что боишься взрослеть. Опасаешься, что не будешь прежней.

— Апатия?..

— Да, ты изменилась. Всё не просто так. Пожалуйста, поверь мне. Просто сделай это.

Джей опустила дрожащие руки на протянутое запястье. Посмотрела щенячьими глазками, и резко согнула почти напополам, зажмуриваясь. Боль, казалось, пронзила всё тело, а не только руку. Кира, сжав зубы, постаралась не закричать, чтобы не пугать Джей ещё больше. Она и правда выглядела испуганно, когда к ней подбежала Софи, уводя в сторону.

Ария подошла ближе и заинтересованно наклонила голову.

— Причинение умышленного вреда. Расторжение связи. Неужели, ты пентакль? Жаль, не осознала этого раньше. Твою смерть можно было бы списать на необходимость.

Кира прижимала к груди сломанное запястье, и не думая отвечать. Перед ней стеной возник Лукас.

— А что, недостаточно на геноцид насмотрелась?

— Как крысы, — бросила Ария куда-то сквозь, затем возвращая взгляд на Лукаса, — Я готова выслушать тебя. Но, если решение окажется недееспособным, погибнут все. Включая тебя.

— Правда думаешь, что ты сильнее меня? — усмехнулся он.

— Эмоции ослабляют, Лукас. Тебе ли не знать.

— Это ложь.

— Я тебя слушаю.

Лукас видел, как Софи обнимается с дочкой. Как к ним же подбегают двое ребят, всё это время скрывающихся за углом дома. Интересно, почему не сбежали, пока был такой шанс?

Видел, как за его спиной «прячется» Кира, готовая в любой момент вступиться. Вряд ли одной рукой хоть что-то могла сделать, но серебро у неё всегда было наготове.

— Ребенок Евы был частью моего эксперимента, — Лукас указал рукой в сторону Софи, хоть и понимал, что они и без того попадают в поле зрения Арии, — Я выяснял, можно ли обратить человека до его рождения.

— Убить нерождённого, оставив его в теле матери, непросто, — Ария смотрела ровно в глаза Лукасу, но ему было не в тягость удерживать взгляд, — Твой эксперимент нежизнеспособен и, кроме того, неэтичен.

— Нам ли об этике говорить, — Лукас закатил глаза, ненадолго упустив зрительный контакт, — Всё получилось, и это главное. Так и передай в ДКИ. И ты об этом, конечно, знала. И знала, что нас не поддержат, поэтому скрывала вместе со мной, по моей просьбе. Это был очень важный эксперимент, и другого такого не будет. Ребёнка отправят в реестр экспериментально инициируемых, а с тебя снимут незакрытое дело.

Ария долго не моргала. Лукас видел и чувствовал, как трясет Софи, как напряжена Джей, как больно Кире, как страшно ребятам. У него не было другого плана, но он знал, что не сможет убить Арию не при каких обстоятельствах, и дело здесь вовсе не в силе. Он пользовался тем, что Ария об этом не знала.

— Я приняла твою позицию. Вынуждена с тобой согласиться.

Джей облегчённо выдохнула, хотя вряд ли понимала, о чём вообще идет речь. Лукас изобразил максимальную отстранённость, даже чувствуя, как всего на мгновение ему стало спокойно. Получилось. Так просто?

— Я рад. Отправишься в Департамент?

— Верно. И, Лукас, — Ария обвела его взглядом, — Не забывай, кто ты. Эмоции — это рудимент. Уподобляться людям — удел вампиров.

— Если ты однажды решишь ещё более человечной стать — можешь приходить ко мне. Адрес знаешь. На растерзание «пчёлам» я тебя не отдам.

Ария неторопливо подобрала с земли основу зонта, быстро пряча в него клинок.

— Не стоит.

— Кстати, как в Улье отнеслись к тому, что ты волосы покрасила как человек?

Она развернулась, начиная медленно удаляться, и лишь на секунду остановилась после этой фразы.

— Без энтузиазма, но удовлетворительно, — бросила она, не оборачиваясь, но Лукас прекрасно её услышал.

В голову закрались смутные сомнения о правдивости этих слов, но сейчас было