пятнистыми гиенами, и на останки больших пришельцев, которых за прошедшую ночь не успели полностью сожрать ночные падальщики. Из всех схваток ее знакомый хищник выходил живым, а его враги, даже несмотря на численный перевес, погибали. Именно такой способен защитить ее малыша.

Мелкий зверек держался чуть позади мамаши. Сейчас само ее присутствие спасало его от большинства местных хищников, разбегавшихся с пути чешуйчатой пумы, стоило учуять ее запах. Главное для матери с детенышем сейчас было не нарваться на кого-нибудь из их весовой категории.

Вскоре раненая кошка учуяла место, куда заходить ей было нельзя. Однако как раз там находился тот, к кому она вела сына. Материнский инстинкт оказался сильнее — пума направилась к холодной воде.

Интерлюдия…

Внезапно изменившийся звуковой фон заставил Зорга сразу почуять неладное. Обернувшись, он увидел в пяти шагах чешуйчатую пуму. Хищница стояла неподвижно, глядя чуть в сторону. Следопыт понимал: воспользоваться оружием он просто не успеет, но его мысли сейчас занимало не это, а анормальность сложившейся ситуации. Происходило то, что по законам здешнего мира не должно происходить — один из опаснейших хищников Рубежья не мог появиться возле холодного пруда. А уж если он подошел так близко, то сразу бы атаковал, не дожидаясь, когда жертва его заметит. Однако сейчас чешуйчатая пума охотиться явно не собиралась, словно просто проходила мимо…

— Кент, осторожно оглянись. По-моему, у нас очень странный гость.

Боцман вместе со сводником готовили поздний завтрак, сидя возле костра спиной к появившейся кошке. Кент медленно повернул голову.

— Это к Дмилычу пришли, — негромко произнес он. — Даже не вздумайте стрелять — командир будет недоволен.

Кент как-то стал свидетелем удивительного случая, когда чешуйчатая кошка помогла Дмилычу разобраться с людоловами, а потом вообще явилась за его тогда еще учеником и ненадолго увела с собой. Похоже, сейчас командир понадобился снова.

— Пума? К Дмилычу? С ума сошел? — заикаясь, произнес Алкос.

— Убери руки от оружия, якорь тебе в задницу, — боцман пресек попытку выхватить ствол. — Во-первых, пуме твой пистолет, что слону — дробина, а во-вторых, она порвет тут в клочья всех, кроме Дмилыча.

— Ради такой гостьи придется все-таки разбудить парня, — произнес Зорг. — Алкос, будь так любезен. И, пожалуйста, без резких движений.

Сводник медленно направился к лежанке командира. Присел рядом и очень аккуратно дотронулся до плеча.

* * *

Очнулся от легкого прикосновения и услышал слегка дрожащий голос Алкоса.

— Дмилыч, тут к тебе пришли.

— А они подождать не могут? — недовольно ответил ему, не совсем соображая, где нахожусь. Было только одно простое желание — поспать, но и того не позволили. — Гони всех к лешему.

— Боюсь, не смогу. У меня сила и скорость на порядок ниже.

«Неужели Камир с компанией? — проскочила мысль. — Вряд ли. Не мог же он заранее знать, где мы находимся!»

— И кто там?

Заставил себя подняться.

— Вон там, — указал кивком сводник. Выглядел он испуганным.

— Ух, ты! — почти обрадовался я, разглядев визитершу. — Неужели моя старая знакомая⁉

Направился сразу к ней. По пути отметил, что меня переодели в новую одежду. Явно не с моего плеча, но вроде не слишком больших размеров. Внешний вид кошки мне очень не понравился.

Пума, стоило приблизиться, негромко рыкнула и сразу пошла прочь от пруда. Отойдя чуть поодаль, оглянулась, словно проверяя, следую ли за ней. Заметил, что и походка уже стала не столь грациозной.

«Неужели заболела⁈ И куда она идет, зачем меня позвала?»

Когда добрались до густых зарослей, пума тихо зарычала, и к ней выбежал второй мой знакомый из местного животного мира — ее детеныш. Помню, как досталось, когда освобождал мелкого из ветвей.

«Зачем она его привела?»

Пума несколько раз лизнула котенка в морду, а затем стала головой подталкивать его в мою сторону. Тот сначала упирался, но грозный рык мамаши заставил подчиниться. Детеныш пошел, куда велели, и уткнулся мордой в мою ногу.

«Содомом их всех по Гоморре! Мне что, сейчас ребенка подкинули⁈ За какие грехи?»

А потом пума одарила меня таким печальным взглядом, что вспыхнувшее возмущение мигом погасло. Она прощалась навсегда, а сына пристроила по одной причине — защищать его сама больше не могла.

— Стой! — вскрикнул, когда хищница собралась уходить. — Я беру твоего малыша, но с одним условием.

Вряд ли она могла понять хоть что-то из моих слов, но снова развернулась. Подошел и присел так, чтобы мое лицо оказалось напротив ее морды.

— Мы с тобой сражались бок о бок, выручали друг друга, и терять я тебя не намерен. А потому должен сделать все, чтобы ты выжила. Видишь вот это?

Вытащил из кармана куртки пузырек с препаратом «Норушка».

Когда я только создал это снадобье, одним из первых пациентов, на ком его опробовал, была крыса Норушка. Ей оно неплохо помогло. Очень надеялся, что лекарство подлечит и пуму.

Хищница перевела взгляд на пузырек, а затем просто лизнула меня в щеку. С трудом сдержался, чтобы не заорать — язык у нее оказался похлеще наждачки, расцарапав кожу до крови.

— И я тебя очень люблю.

Воспользовавшись тем, что пасть у кошки оказалась приоткрытой, свинтил крышку у пузырька и просунул руку между ее зубами. Вытаскивая обратно, все-таки порезался ладонью о клыки.

Кошка недовольно зарычала, но не более того. Ткнув меня мордой в лицо, развернулась и скрылась в зарослях.

— Ну что, малец, мамка велела заняться твоим воспитанием. Будешь теперь Юнгой на нашем корабле. Пойдем.

С момента прошлой встречи котенок мало изменился. Пока он был размером чуть больше взрослого кота, чешуйчатый, как и мамаша, и только на ядре хвоста шипы пока не проклюнулись.

Чем ближе подходили к холодному пруду, тем сильнее нервничал мой питомец, один раз даже зацепил ногу ядром хвоста, дергавшегося из стороны в сторону.

— Э, нет, так дело не пойдет, — возмутился я и подхватил Юнгу на руки.

На удивление, тот спрыгивать не стал. Перебрался на плечо и уселся рядом с шеей, сразу успокоившись. Наверное, он исповедовал всем известный принцип: лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Именно в таком виде мы и прибыли на берег пруда.

— Мужики, меня тут в приказном порядке записали в отцы этого детеныша и отдали его на воспитание. Малыша зовут Юнгой, прошу любить и жаловать.

— А что, похож, — съязвил боцман. — И как ты теперь докажешь своим женам, что не изменял им?

— Скажу, что это племянник. Вы же меня не сдадите?

Глава 20

Модуль управления

Юнга начинал рычать каждый раз, стоило мне просто подойти к кому-нибудь из