Это связь преданности и заботы друг о друге. Залог мира.

Она вдруг повернулась ко мне, невыразимо прекрасная королева.

— Ты никогда не задумывался, почему мои фрейлины так беспрекословно подчиняются?

— Нет, — честно ответил ей.

— Потому что верят мне, и это взаимно. Мы заботимся друг о друге как о самых дорогих людях. Это и есть связь. Мы словно ощущаем друг друга. Как только король дает клятву, то эмоции поданных обрушиваются на тебя вместе с преданностью. Это тяжело, но в то же время…

Она выдохнула.

— Но с дальних земель все сильнее ощущаю страдания и мольбу о помощи. Но ничем не могу помочь, пока не пойму причину. Не узнаю, как уничтожить эту тьму.

Невольно вспомнил о том, как бедно там живут люди и как злился сам на короля и баронов. А все оказалось намного сложнее.

Вдруг ее лицо стало суровым и жестким, так резонирующим с нежной красотой.

— Ты должен посетить трех самых влиятельных баронов. Всем будешь говорить, что служишь свои семь лет. Тебя будет сопровождать мой человек. Это приказ. Теперь уйди. Мне нужно побыть одной.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил, ошарашенный всем услышанным. Мне нужно было понять, осознать это и разобраться в себе. Жениться на Каролине было не таким плохим вариантом, но….

— Арай, — вдруг окликнула меня королева.

Я повернулся и словно увидел, как на ее хрупких плечиках лежит весь тот груз власти и ответственности, который не снять, но можно помочь нести…

— После этой поездки ты должен будешь дать свой ответ. Надеюсь, увидев расползающееся по земле зло, поймешь, почему должен согласиться с тем, что тебе суждено.

— Брак? Стать королем? — еще не веря этого, уточнил тогда.

— Да. Ты должен стать моим мужем. Только так сможем победить то, что грядет. Иначе мы все пропадем. А теперь иди.

Мне даже нечего было сказать.

— Посмотрим еще, — выдохнул тогда, уже выйдя из ее покоев. В голове был сумбур.

Там меня встретили притихшие фрейлины и сам Морен.

— Ну что, ты согласился стать нашим королем? — тихо спросил волшебник.

— Нет, — ответил, сжав челюсти, а потом вспомнил, чей это план. Тогда подошел к советнику вплотную и еле сдерживаясь, тихо-тихо процедил:

— Прибить бы тебя, за это. И Снежка пропустил. Как это случилось? Не так-то много сил у тебя, волшебник. Да? А потому и обещаний не давай, не обнадеживай.

— Это правда, — так же тихо ответил он, поняв, о чем говорю. — Но в обещании уверен. Смогу исправить.

— И почему сомневаюсь? — процедил с сарказмом и пошел широким шагом.

Дар клокотал во мне бурлящей лавой несогласия. Как я мог попасться в эту ловушку⁇ И что теперь делать?

Поэтому лишь пошел быстрее в лес, желая побыть один. Или с Руглом. Эту ночь я не вернулся в замок, проведя в лесу рядом с лучшим другом.

Глава 34

На следующее утро меня вызвали в тронный зал. Я до сих пор был зол на Каролину и волшебника, но не мог не подчиниться.

«Как мальчишку провели»

Но это не отменяло долга служить королеве. Вот только теперь в каком качестве? Мужа или стража? Короля или подданного? И самое ужасное, — я в какой-то степени хотел этого. Хотел жениться на ней, остаться здесь, служить даже так…

«Проклятые человеческие истоки», — подумал сразу, вспомнив про связь, о которой та говорила накануне.

Мне теперь казалось, что причина только в этом, поэтому и стал до этого любоваться королевой, пока сторожил в ее покоях. Не задумывался при этом о причине. До того, как узнал о связи с подданными. Теперь, проведя ночь в лесу, вдруг понял, что это восхищение появляется только когда рядом с ней.

«Связь, будь она неладна»

И только сейчас вспомнил про то, как наставники не советовали заходить на земли королей…

«Или это происки волшебника, чтобы сломить мою волю?»

Но это уже было не важно. Теперь еще острее осознал, как нуждаюсь поехать и посмотреть, что творится на землях королевы. Понять правду и только тогда принять решение.

Когда вошел в зал, то Каролина уже сидела на троне, за ней был напряженный и суровый Морен, а рядом и все те же две фрейлины.

— Страж Арай, — уже официально произнесла она, — мы повелеваем тебе навестить наших подданных баронов и пригласить на мою свадьбу. Мои указы вот.

И она протянула три свернутых в трубочки свитка с золотыми печатями.

— Теперь ты мой посыльный.

Думал, что сильнее обидеть, чем когда практически ультиматумом приказала жениться на ней, невозможно. Но ей удалось. Страж всегда был вольным и никому не подчинялся, кроме королевы. А теперь она сделала меня своим мальчиком на побегушках.

«Как, оказывается, быстро можно упасть от жениха королевы до простого посыльного»

Но главное, был уверен, что сразу как вернусь, потребует дать ответ. Или заставит…. Ну, а в худшем варианте, опять загремлю в темницу, пока не соглашусь.

— Тебя будет сопровождать мой человек, который знает земли, — тем временем приказывала королева и тихо попросила фрейлину позвать кого-то.

Мне уже представился паж или очень похожий на него парень, которого больше придется оберегать, чем наоборот, но в зал быстрым шагом вошла девушка. Она была в походной кожаной одежде, с мечом наперевес. Очень неожиданно для людей. И поклонившись королеве, та повернулась ко мне.

— Кровь Таргила….

Это была Лира.

— Здравствуй, Арай, — сказал девушка сухо и как-то холодно.

— Вы знакомы? — насторожилась королева.

— Да, Ваше Величество. Было дело, — ответила бывшая подруга сестры, опередив меня, и на этом насмешливо и высокомерно усмехнулась. — Как-то встречались.

Хотел возразить, что та рождена стражем, но….

«Она изгой. И больше никто для нас. Должна быть никем»

Вот только собственное сердце стучало при виде нее как бешеное. Сильнее даже, чем когда целовал королеву….

— Когда выходить? — спросил строго, лишь бросив на быстрый взгляд на Лиру.

— Сейчас, — ответила Каролина, — если только…

Она сделала паузу, а глаза говорили о том, что не надо упрямиться. Достаточно согласиться сейчас и не уходить…. Но мне нужно было время. А для начала понять, что же происходит в ее стране.

— Как прикажете, Ваше Величество, — вместо этого бодро ответил, словно не понял ее нежных взглядов.

Лицо королевы тут же стало холодным, губы сжались в недовольстве.

— Свободен, страж, — произнесла она, — тогда отправляйся как можно скорее.

— Слушаюсь, — сказал с поклоном, а мне вторила Лира.

Мы почти одновременно вышли из зала, а я все не мог поверить в свою удачу. Передо мной шла девушка, которую уже и не знал, как найти. Ломал голову, как вырваться и дойти до Забытых земель,