А потом он неожиданно подумал о Кристине. Он ведь оставил ее там в полной темноте, одну, среди луж крови и кусков разбросанной плоти… Да и как к ней могли отнестись марсиане, когда увидели побоище, которое он… то есть Визирь там устроил? Что они могли сделать с девочкой? Наверняка смерть в шлюзе от пули охранника-госа была бы более гуманным концом…

И тут Руслан заметил, что очередной пульт, с которым возился Визирь, вместо серии красных огоньков выдал синие. По ликующей радости, охватившей симбионта, Руслан понял, что они наконец нашли живое чудовище. Живое! Он еще раз попытался взбрыкнуть, остановить Визиря, не позволить своим рукам летать над пультом, ловко манипулируя переключателями. Но из этого ничего не вышло. А Визирь… он буквально вибрировал от счастья. Руслан метался в своей ментальной клетке и ничего не мог поделать.

Вот в облаках пара скользнула прочь крышка танка. Визирь шагнул навстречу чудовищу, все так же неподвижно лежащему на многовековом ложе, наклонился над ним. А потом произошло нечто удивительное, с плеч Руслана словно сняли тяжелое одеяло, которое, сам того не сознавая, он носил на себе все это время. Что-то почти неощутимое выскользнуло из него и исчезло, растворившись на черном ложе, и тут же в тело Руслана ворвалась боль.

Напрягаясь, он поднял руку, это снова была его рука. Он мысленно позвал Визиря, но тот не ответил. Еще раз позвал. Неужели все так просто: раз-два, и симбионт ушел, чтобы служить другому хозяину. Мгновение Руслан стоял ошеломленный. Значит, этот сообщник, спаситель, а главное — паразит мог покинуть его тело в любой момент…

У таукитян

Вся внешность — обман, –

Тут с ними нельзя состязаться:

То явятся, то растворятся…

В. Высоцкий «В далеком созвездии Тау Кита»

Руслан постепенно приходил в себя, медленно, с усилием поднимаясь из пучин небытия. Руки и ноги его были целы. Вроде бы кости не сломаны. Он попытался открыть глаза, разлепил веки. Чудесное зрение, подаренное Визирем, осталось. Он лежал на каменном полу между огромными танками. Значит, все происходившее здесь не привиделось. На всякий случай он мысленно позвал Визиря. Тот не ответил. Руслан задумался, вспоминая, что случилось с ним, перед тем как он вырубился…

Вначале он почувствовал облегчение от того, что Визирь ушел, и только потом, вспомнив страшную лестницу, ведущую в город, понял, что это конец. Сам он никогда не выберется отсюда.

Но мысли о бегстве из марсианского города оборвались, потому что чудовище в танке зашевелилось, а потом медленно поднялось со своего ложа. Какое-то время оно сидело, разглядывая Руслана. Длинные, узкие, как щели бойниц, глаза твари едва заметно светились холодной синевой. Какое-то время Руслан, как зачарованный, разглядывал существо древнего мира, которое, быть может, было старше, чем само человечество.

— Так вот вы какие, обитатели нового мира, наша новая пища, — голос твари был хриплым, утробным.

Руслан вздрогнул и вжался в пол, хотя отлично знал — бежать некуда, тень в считаные секунды настигнет его.

— Можешь не бояться. За то, что ты, хоть и не по своей воле помог нам, мы оставим тебя в живых.

И только теперь Руслан понял, откуда взялось охватившее его неприятное чувство. В этом голосе он совершенно отчетливо распознал интонации Визиря. Это не Владыка, это Визирь говорил с ним устами своего ново го «скакуна».

Пока Руслан обдумывал ситуацию, Владыка поднялся в полный рост. Он оказался примерно вдвое выше человека — отвратительная смесь гигантской рептилии и гуманоида. Может, именно такими рисовались людям древности чудовища. Тусклый свет искрился на полированной чешуе твари. «Наверное, при нормальном освещении она переливается всеми цветами радуги», — пронеслось в голове Руслана, и он, с трудом встав на ноги, шагнул вперед, заступая Владыке дорогу.

— Что ты собираешься делать?

— Пробудить своих соотечественников, — ответил Визирь. И по тому, как чудовище произнесло эти слова, Руслан окончательно убедился, что разговаривает не с Владыкой, а со своим бывшим симбионтом. — А потом я отправлюсь в Марсбург и хорошенько подзаправлюсь. Кровь марсиан жидкая, она не насыщает в полной мере. А вы — люди — молодая раса, ваша кровь еще горяча… И впереди у нас будет целая планета, перенаселенная дичью. Перебравшись на Землю, мы устроим Великую Охоту.

— Ты не посмеешь! Тебе должно быть стыдно, — брякнул Руслан первое, что пришло ему в голову.

— Стыдно! — Визирь расхохотался. — Ты хоть понимаешь смысл этого слова, безумец?

— Но… — попытался возразить Руслан, однако Визирь его словно не слышал.

— Ты, урод, еще несколько дней назад грабивший своих соплеменников по темным углам. Ты, тунеядец, не желающий работать ни ради собственного блага, ни во благо своей расы. Ты, низшее, вечно сомневающееся существо, недостойное даже времени, потраченного на споры с тобой.

— Ты не смеешь так говорить! — начал было Руслан, заступая дорогу чудовищу. — Я не позволю тебе пробудить…

Но он не договорил. Визирь-Владыка просто хлестнул хвостом, и Руслан, отлетев на десяток метров, врезался в один из поврежденных танков. Поскольку теперь у него не было спасительной тени, удар оказался страшным. Тьма сомкнулась над ним…

Когда он снова пришел в себя, осознание того, что случилось, не принесло ему радости. Древнее Зло вновь вырвалось на свободу, и ничего с этим поделать нельзя. Но разве знал он тогда, на Земле, чем закончится их очередной налет? Ну а потом все происходило само собой, и Руслан просто плыл по течению. Вот и сейчас, что он мог поделать, оказавшись в городе марсиан, о которых даже ученым было известно крайне мало? В свою бытность на Земле Руслан никогда не слышал ни о Старейших, ни о Владыках… А теперь обуреваемые жаждой крови, практически неуязвимые симбионты обрушатся на человечество. И что обидно, только он знал истинное положение вещей. Наверное, еще можно что-то предпринять, но для этого вначале нужно выбраться из этих древних катакомб. Но как? Руслан растерянно покачал головой. Хорошо еще, что изменения, которые Визирь проделал с его организмом, остались. Без них он был бы совершенно беспомощным. Хотя тень — главная его защита и оружие — исчезла в месте с Визирем.

Пошатываясь и пытаясь привести мысли в порядок, Руслан побрел мимо выпотрошенных танков, а потом совершенно неожиданно осознал, что невероятно голоден и хочет пить. Только вот ни воды, ни чего-нибудь съестного у него не было. Пока он был с Визирем, он о подобных вещах даже не задумывался, точно так же, как об отправлении естественных нужд — симбионт перерабатывал все вещества, попадающие в организм Руслана.

И тут Руслан вспомнил о Кристине. В первый момент он испугался за нее, а потом понял, что у него нет сил пугаться. На ближайшее время он свой лимит страха исчерпал.