— Что ж, тогда мне придется захватить твое тело. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.

— Нет! — изо всех сил попытался завопить Руслан, только из его вопля ничего хорошего не вышло. Легкие, связки, язык отказывались повиноваться. Он все еще машинально шагал к возвышению, где восседали Старейшие, только вот ноги больше ему не подчинялись, впрочем, так же, как руки, на которых он нес Кристину.

Остановившись напротив возвышения, он медленно положил Кристину на пол.

— Подожди здесь. Не трогайся с места. Мне нужно провести один ритуал, — заверил ее Визирь голосом Руслана. Последнему не оставалось ничего, кроме как в бессильной ярости мысленно сжимать кулаки. А Кристина согласилась. Что она могла еще сделать в почти полной темноте. Еще там, в шлюзе, она решила довериться незнакомцу, потому что альтернативой была медленная смерть от удушения или смерть от рук людей, посланных начальником базы — никому не нужен был лишний свидетель.

— Ты… что ты хочешь сделать? — поинтересовался Руслан, когда его тело отступило от девушки, оставив ее сидеть на каменном полу зала у подножия «тронов» марсианских Старейших.

— То, что обязан… Не мешай — и останешься в живых.

— Даже так? — И Руслан начал отчаянно сопротивляться. В какой-то момент ему даже показалось, что удается вернуть себе собственное тело. Но это ощущение было обманчивым. Скорее всего, Визирь сам отчасти поддался ему, чтобы потом окончательно запереть в клетке разума.

Как только он справился с сопротивлением Руслана, Визирь повернулся к Старейшим.

— Где комната Владык? Отведите меня к ним?

Старейшие зашевелились, задергались на своих насестах. Руслан все отлично видел, но не мог даже моргнуть.

Наконец один из Старейших приподнялся:

— Ты должен знать, что встреча «всадников» и Владык невозможна. Владыки — Зло, уничтожавшее нашу планету, и они не погибли только благодаря пакту, который наши далекие предки заключили с ними, упрятав Владык в капсулы безвременья. Если они вернутся, то жизнь на многострадальном Марсе погибнет.

— Послушай ты, комок перьев, — надменно продолжил Визирь, — и чтобы люди со звезд выпустили меня, мне пришлось совершить путешествие между мирами и бежать подобно загнанному зверю, а теперь, когда я выбрался из колодца, ты говоришь мне, что я зря проделал весь этот путь? Вы что, забыли силу «всадников»? Как вы вообще осмеливаетесь перечить мне!

— Взять его! Убить «скакуна» и сбросить его тело со «всадником» в колодец. Пусть присоединится к своим родичам!

Четверо вооруженных марсиан шагнули к Визирю, но он, захохотав, широко развел руки и выпустил тень. То, что происходило дальше, напоминало кошмар. Несколько молниеносных ударов острыми, как лезвия бритвы, краями тени — и стража пала. Перед смертью двое из них успели выстрелить в Руслана, но это не причинило ему никакого вреда. Визирь успевал латать раны буквально на ходу. Зато с первым же ударом рот Руслана вновь переполнился кровью. Она была иной на вкус, похожей на кровь домашних животных. Хотя он этого не понимал, так как видел животных только на картинках и в голофильмах. И тем не менее это была кровь, и она обладала живительной силой. Несколько глотков, и Руслан, а точнее, его тело стало непобедимым… А потом, когда со стражей было покончено, он шагнул вперед и нанес сокрушающий удар по Старейшим.

Кристина, которая пусть смутно, но все же видела, что происходит, закричала:

— Что ты делаешь? Оставь их! Это же марсиане! Так нельзя!

Но Визирь и не думал слушать ее.

Захватив тенью одного из Старейших, он поднял его к потолку пещеры и, сжимая ему горло, снова спросил:

— Где комната Владык?

Извиваясь всем телом, Старейший тыкнул пальцем в дальний угол темной пещеры, и тут же его тельце полетело через всю пещеру и, врезавшись в камни на противоположной стороне колодца, расползлось кровавым пятном.

— Вот и славно, — пробормотал себе под нос Визирь, разворачиваясь в указанном направлении.

Не оставляя попыток вырваться из ментального плена, Руслан задумался, почему Визирь переводит ему свои слова. Зачем ему знать, о чем симбионт говорит с марсианами? Еще одна загадка, ответ на которую он пока не знал. Но сейчас не она должна волновать Руслана, а то, каким образом вернуть контроль над собственным телом.

В темном углу и в самом деле оказалась какая-то дверь довольно странной конфигурации, больше походившая на люк космического корабля, чем на причудливые каменные строения марсиан. Ступая по лужам крови и каким-то ошметкам, совсем недавно бывшим представителями одной из древнейших рас Солнечной системы, он подошел к щитку, расположенному справа от двери. Щиток был старым, и, когда Визирь решил попробовать активировать его, Руслана охватили сомнения, но после нескольких неудачных попыток лампочки — а может, это были светодиоды или что еще — замерцали. Еще несколько попыток, и совершенно неожиданно, с ужасным скрипом и скрежетом, дверь поползла в сторону. Однако полностью она не открылась. Застряла где-то на середине, но Визирю этого вполне хватило, чтобы протиснуться в щель.

Дальше был еще один небольшой коридор и еще одна дверь, которая выглядела столь же древней, что и первая, и тоже поначалу не хотела открываться. Визирю даже пришлось использовать тень, справившуюся с этой задачей. Миновав эту преграду, Визирь очутился в огромном зале, который показался Руслану еще большим, чем тронный зал Старейших. Тут повсюду располагались странные механизмы, которые, несмотря на свою очевидную древность, работали. Кое-где сверкали огоньки, часть этих механизмов вибрировала, наполненная энергией.

— Что это? — с удивлением мысленно пробормотал Руслан.

— Системы поддержания жизнедеятельности, — пояснил Визирь. — Когда мы доберемся до Владык, ты сам все поймешь.

— Владык?

— Именно они — истинные повелители Марса. Именно ради них мы прибыли сюда…

Зал машин остался позади, и Визирю пришлось спускаться по широкому пандусу, спиралью уходящему все дальше и дальше под землю. Наконец, пандус привел их в странный зал. Тут тоже царила тьма, если не считать огоньков работающих машин, но Руслан благодаря своему новообретенному зрению отлично видел гигантские танки, расставленные по обе стороны прохода.

Прежде чем войти в зал, Визирь опустился на колени и, вытянув руки к потолку, поклонился.

— Да простят меня Владыки за столь долгое ожидание… — он произнес еще несколько слов устами Руслана, но по какому-то внутреннему капризу не стал их переводить. А может, они и вовсе не предназначались для ушей простых смертных.

Руслану это напомнило своего рода намаз, и он тут же попытался вспомнить, когда последний раз обращался к Аллаху. Но это было еще там, на Земле, и выходило так, что он сильно нарушил законы, а посему, когда все закончится, ему придется совершить покаяние — отправиться в ближайшую мечеть и пройти обряд прощения, весьма неприятную, длительную, но совершенно необходимую процедуру. Однако для того, чтобы получить прощение, нужно было добраться до ближайшей мечети, что в данный момент выглядело достаточно затруднительным.