источник питания. Который установлен в корпус конструкторами из паравселенной. И потому механические люди являются эффективными машинами войны. Никаких человеческих жертв. Только груда бесчувственного металла и обмотки цветных проводов в правильной форме. Но и у них есть сердце. Ценный миниатюрный ядерный реактор, который способен питать энергией небольшой город. По-настоящему гениальное изобретения, обращённое человеком в оружие.

Алазар сидел за рулём тёмно-синего пикапа и двигался по следу собственной армии. Оголённые руки на руле. В кузове находились запасные канистры с бензином. Он коротким взглядом посмотрел в зеркало. И увидел в отражении человека без лица. Чудовище в броне. Два адских пламени вместо глаз.

Беспорядочные чёрные жилы на коже, словно он и металл — это единое целое, как неизлечимо тяжёлая болезнь. Так и было. Это живой металл, хотя и называется металлом, но по своим свойствам является абсолютно уникальным материалом, который встречается всего в одном месте. На Земле, где Изирис посадил великое семя, принявшее форму бессмертного дерева Томалин. Мощью энергии всех кристаллов у людей паравселенной получилось отделить ветку, которая и стала основой для формы несокрушимых доспехов. Они делают носителя неуязвимым ко всем видам оружия, исключая космические артефакты абстрактов. Но, как показали исследования, лишь камень хаоса способен нанести значительный урон доспехам, но ни один человек или тритоморф неспособны пережить столь длительный контакт с камнем рун. Чтобы разрушить броню и убить носителя, атакующему придётся пожертвовать собой, если он не умрёт раньше.

Но при использовании живого металла выявились негативные последствия. Неудержимая ярость, периодически охватывающая носителя. Когда Алазар приступил к тренировкам, он постоянно терял самообладание и жаждал крови. Неумолимое желание убивать заполняло сознание до краёв, вытесняя мысли, эмоции, воспоминания и привязанности. И приходилось выплёскивать ярость, убивая случайных людей против собственной воли. Он не хотел жертв, но не мог себе помешать. Миссия требовала от него полной отдачи. Он должен был научиться контролю. Менее важным фактором оказалось медленное отравление организма. Регенерация справлялась, но не достаточно эффективно, чтобы ношение доспехов не сократило срок жизни. Ему осталось пять лет, что по меркам тритоморфов, средняя продолжительность жизни которых двести пятьдесят лет, ничтожно мало. И это полностью устраивало Алазара. Отправляясь в другую вселенную, он не питал ложных надежд на счастливый конец.

План Алазара довольно простой. Получить камни и уничтожить мир. Само его существование. Но внутренний голос подсказывал, что в дело вмешались высшие силы. Какие? Невозможно знать. Внутри Аарона затаилось нечто невероятно сильное, что ранее никому не встречалось и нигде не упоминалось. Кукловод, скрывающийся за завесой реальности, который преследует собственные интересы. Точно можно утверждать только одно. Оно явно против грядущей гибели мира. И сделает всё возможное, чтобы предотвратить страшную катастрофу, но не ради спасения жизни, вовсе нет, а для того, чтобы вызвать слияние и дать погибнуть двум мирам. Если получится убедить Аарона, что по-другому нельзя, и заручиться его поддержкой, возможно, шансы на успех возрастут. Но это будет не легко. Кто в здравом уме поможет свершить суд на собственным домом, разрушить до основания и не оставить ничего? Вряд ли Аарон будет слушать существо, которое винит в смерти родного отца, Уильяма Донхаллеса, ставшего случайной жертвой обстоятельств. Даже если и станет, в разговор точно вмешается другой, который наверняка глубоко укоренился в разуме Аарона. Он подавит мятежные мысли, перестроит память и сделает всё, чтобы Аарон не отклонился от первоначального плана. Не исключено, что оно давно поглотило сознание Аарона. Тогда разговоров не будет.

Глава 17. Осада Виктории

1

Виктория — столица Красной Империи. История города началась несколько тысяч лет назад, когда Аарон, первый страж хаоса и спаситель человеческого рода, взошёл на императорский трон. Другие дети Изириса были оскорблены. Они возжелали той же славы и чести. Но общество отвергло их порывы захватить власть. И ослеплённые космической силой, они разожгли огонь Великой войны, а люди стали невольно втянуты в борьбу, где на кону стояло выживание их вида. За весь период существования Виктория, попавшая в эпицентр конфликта, десятки раз подвергалась полному разрушению. И столько же возводилась заново из руин.

В наше время население мегаполиса достигло отметки в семь миллионов жителей. Вокруг города возведена защитная стена высотой внушительные двадцать метров, перед которой выкопан глубокий ров шириной пятьдесят метров. Неприступная крепость находится под постоянным контролём военных сил империи. Единственный способ попасть за стену — перейти по разводному мосту.

— Император, при всём моем уважении, не лучше ли нам отказать от защиты куба. Это поможет избежать непоправимых последствий, — сказал Тару Пао.

Тару Пао, командующий вооружёнными силами Империи, держал воинскую стойку без глупой мимики и бессмысленных жестов. Двигались только тонкие бледные губы, когда он говорил. Тупой подбородок смотрел вверх. Округлые плечи откинуты назад, ноги вместе, руки по швам. Не дёрнулся даже тогда, когда встретил на себе неодобрительный взгляд императора, сделавшего гневный выпад в его сторону.

— Не обсуждается! — резко ответил император. — Пусть все мы сложим головы, плевать, но силу хаоса грязное отродье не получит.

Император Хатима IV правил Красной Империей последние тридцать лет. И вполне удачно, как он считал. По крайней мере, общественность не пыталась устроить революцию. И не охотилась за ним, как за волком, истребляющем овец. А значит люди принимали правителя, хотя нынешняя форма правления всегда подвергалась критике. Её называли пережитком прошлого. Честь занимать трон перешла по наследству от отца, который загнал вверенные ему земли в экономический кризис, чем вызвал бурю недовольства среди людей. Как и бывает, в основном пострадали бедные слои населения. Которые остались ни с чем. Это не могло не отразиться на высшем обществе, оставшемся без рабочей силы. Но Хатима III даже не пытался ничего исправить, он не хотел ничего исправлять, а когда стало слишком поздно, потерял корону вместе с головой. Сторонникам семьи Тикуно удалось подавить мятеж. Людей успокоили. И пообещали при новом правителе стабилизировать ситуацию, что и сделали путём заключения сделки о вхождении Деона в состав Красной Империи на взаимовыгодных условиях. Много лет Империя и Деон находились в состоянии тихой войны. Гордыня не позволяла признать, что может существовать остров, опередивший империю в технологическом развитии. Они желали завладеть технологиями и территориями Деона, но не желали ничего отдавать взамен. И момент крайней безнадёжности улыбнулись злейшему и единственному врагу.

— После нашей всеобщей кончины тритоморф беспрепятственного получит камень. Какой смысл умирать ради поражения?

— Бросьте глупые споры! — пухлые щёки императора багровели. — Наша армия будет держаться ради того, чтобы выиграть достаточно времени.

— Времени для чего?

— Нам нужен