неудачных попыток спустя Аарон тронулся с места. Выехал с подъездной дорожки, переключил передачу и набрал скорость, двигаясь по заасфальтированной дороге к горным вершинам, которые накрывал белый пар облаков. Было трудно сконцентрироваться. Внимание рассеивалось между органами управления. Иногда он забывал смотреть прямо, уставившись под ноги или на рычаг переключения передач, из-за чего машина постепенно смещалась в сторону, пока колёса не попадали на обочину с ямами. Хорошая тряска, которая сопровождалась не менее доброжелательными высказываниями пассажиров, вынуждала поднять глаза и следить за дорогой.

2

На выезде из города посреди трассы появился силуэт. Не трудно догадаться, что перед ними тот самый робот с номером «А-21» из загадочного видения. Как ни странно, других роботов здесь нет. Все события сходятся в точности, не считая переставленных ключевых фигур, что противоречило предсказанию. Но оставались вопросы. Где остальной отряд? Спрятался и поджидает подходящего момента?

Аарон намеревался сделать тоже самое, чего пытался добиться Деннис Остер в альтернативной истории. Сбить противника. Нога застыла на выжатой педали газа. Стрелка тахометра поднималась. Двигатель протестующе заревел, потому что Аарон забыл переключиться на четвертую передачу. Он не мог отвлечься. Раскалённые снаряды пролетали мимо машины, попадали в решётку радиатора. Аарон продолжал стремительно лететь на робота с бешеной скоростью.

Столкновение произошло незаметно. Донёсся треск разбитого лобового стекла, а затем сознание погрузилось во тьму. Тишину прервало шипение. На фоне слышались неразборчивые голоса. Резко перед глазами пронеслась ослепляющая вспышка. Аарон пробудился, глубоко вдохнул и болезненно закашлял. По виску стекала кровь из раны, которая исцелялась. Робот схватил помятую дверь и вырвал наружу вместе крепежными петлями. Аарон потянулся к карману за камнем рун, но правую руку пронзила острая боль. Она сломана. ВИНГИ начал восстановительные работы, но времени недостаточно. Он попытался отпихнуться от механических манипуляторов робота. Тот отступать не собирался. Его точно запрограммировали на настойчивость в выполнении важных задач. Удача, что он потерял бластер, а иначе всё закончилось бы гораздо быстрее.

— Устранить Аарона Донхаллеса. Приступить к выполнению, — прозвучало из динамика на голове.

Аарон висел в воздухе, заключённый в мёртвой хватке. Шею стискивали четыре стальных пальца с мягкими накладками. Дыхание прерывалось, но робот даже не пытался душить. Он произвёл мощный удар по лицу, раскроив Аарону челюсть. Второй удар пришёлся по носу, отозвавшись оглушительным хрустом, словно сломалась ветка.

Синяя дверь скрипнула.

Раны на лице медленно затягивались. Словно кто-то нажал кнопку перемотки на пульте от телевизора. Аарон раскрыл глаза, но ничего не увидел, кроме полотна яркого света. Глазные яблоки превратились в оружие. Жёсткое и беспринципное. Два лазерных луча распилили металлический корпус робота на несколько частей, которые друг без друга не представляли опасности.

Смертоносные лучи погасли. Сияющие радужки тускнели. Область вокруг глаз покраснела, как раскалённая сталь. Аарон оказался на земле. Зрение почти вернулось в нормальное состояние, не считая яркие всполохи перед глазами. Звон перемешивался с потрескиваниями электрического тока, образовавшего дугу в разрывах толстых питающих проводов. Аарон посмотрел на пострадавший автомобиль. Капот со стороны водителя сложился гармошкой, а левое переднее колесо бесследно пропало. Лобовое стекло рассыпалось по асфальту, капоту и салону машины. Впереди на дороге лежало тело, не подающее признаков жизни. К горлу подступил тяжёлый ком. Тревога перерастала в панику. Там распластался Деннис Остер. Единственный человек, который не пристегнул ремень безопасности. И теперь Аарон испытывал вину за произошедшее. Он и предположить не мог, что столкновение с роботом равноценно тому, что автомобиль врежется в столб или другой статичный объект. Надо было уходить от аварии, а не провоцировать её, не думая о возможных последствиях. Самонадеянная попытка обмануть судьбу провалилась.

Будущее вступило в законные права. Теория Денниса Остера подтвердилась. Пытаясь избежать судьбы, мы неизбежно сталкиваемся с ней. Аарон поднялся и земли. Сломанная кость в руке срослась. С каждой новой травмой процесс регенерации ускорялся. Странное ощущение не отпускало. Впервые за долгое время голова не раскалывалась, а работала ясно.

3

Аарон подбежал к Сэму, который помогал Еве выбраться с заднего сиденья автомобиля. Они почти не пострадали. По-крайней мере видимых кровотечений и травм нет.

— Хреновый из тебя водитель. Первая поездка. И посмотри на результат, — сказала Ева. — Чуть всех не угробил.

— Деннис мёртв? — равнодушно спросил Сэм.

— Да. Ничего не вышло. Судьбу не обманешь, — огорченно ответил Аарон.

— Мы знали, что это произойдёт. Не надо винить себя в случившемся, — утешал Сэм.

— Ох, какие вы милые. Вам ещё нужно обняться, — иронично вклинилась Ева. — Только давайте не сейчас. У нас гости! — воскликнула она.

Между деревьями за пределами обочины появился патрульный отряд роботов, отправленный Алазаром. Они вскинули плазматические бластеры и открыли огонь. Искорёженный автомобиль, служивший укрытием, накрыло градом раскалённых снарядов. Ева сделала решительную попытку выглянуть, чтобы ответить огнём на огонь, но мгновенно вернулась назад, ни разу не выстрелив. Высовывая голову из укрытия, она рисковала остаться без неё.

— И что будем делать? Мы в ловушке, — сказала она.

— Надеяться, что я бессмертен, — приподнялся Аарон, заранее подготовив камень рун.

Сэм крепко схватил его за руку.

— Стой! Что ты задумал?

— Выйду и попытаю удачу.

— Ты сильно рискуешь, Арни. Можно найти другой выход, не прибегая к крайним мерам, — беспокоился Сэм.

— Я уже нашёл выход.

Аарон вырвался и покинул укрытие, превратившись в лёгкую мишень на открытом пространстве. Он почувствовал толчок в плечо, нестерпимый жар и упал лицом вперёд. Но продолжал дышать. Огонь прекратился. Как только роботы покинули лесистую местность, Аарон поднял сияющие глаза, в которых концентрировалась энергия. Два лазерных луча устремились вперёд. Он ничего не видел, но каким-то образом точно знал, куда нужно смотреть убивающим взглядом.

Всё закончилось. От боевого патрульного отряда остались лишь дымящиеся куски металлолома, разрезанные и беспомощные. Сэм бросился к Аарону на помощь, даже не смотря в сторону опасности, которая грозила им несколько минут назад.

— Как тебе удалось? — поражённо спросил Сэм.

— Я просто знал, что смогу, — прохрипел Аарон.

И отключился.

4

О н оказался в своей детской комнате, посреди которой лежала перевёрнутая коробка с игрушками: солдатиками, машинками, кубиками. На рабочем столе он увидел модель парусного корабля без мачт и канатов. Он вспомнил, как они вместе с отцом, когда у того находилась свободная минутка, собирали сложный конструктор. Иногда целый вечер уходил на поиски всего одной мелкой детали. А когда она находилась, нужно было ложиться спать. Аарон отдельно откладывал её, чтобы не потерять снова. Однако она всё равно пропадала.

— Мы в твоём воспоминании, Аарон, — сказал двойник, появившийся в дверях.

— Что тебе нужно от меня? Не думаю, что ты