Кто-то трясёт за плечи, озадаченное Лицо Сузуки, его голос. — Стар, что с тобой?! Живой! Слава богу!

— Я уснул что ли? — Пробормотал Жека, потягиваясь.

Осознал, что свободен от лент, огляделся — облегчённо вздохнул. Он не в медблоке.

— Удивительно! Первый случай в моей практике! — Возбуждённо заговорил Сузуки. — Ты выполнил сегодняшний курс, понимаешь? Система доложила, что ты прошёл шесть уровней, парень! Но ты не снял тактик после команды, не шевелился! Я чуть не рехнулся, а ты дрыхнешь, поганец! Вот как тебе не стыдно…

Сузуки понурился и договорил, — черт тебя побери, когда ты умудрился уснуть?

— Извините, сэр инструктор, больше не повторится, сэр! — Чётко проговорил Жека.

— Да ладно, спи, теперь-то я знаю, что от тебя ожидать, — улыбнулся японец. Повысил голос. — Класс! Через минуту включаю обручи в обычном режиме, проваливайте!

На Жеку поглядывали, как на инопланетянина, только у Ленки увидел понимающий, заинтересованный взгляд. Джулия снова оказалась рядом, они неспешно шли за ручки и разговаривали. Её снова беспокоили мешки под глазами.

— Какая сволочь этот Сузуки! — Говорила она зло. — Нафига нас так уродовать тяжестью?

— Чтоб привыкали, — пожал Жека плечами.

— Ты совсем ничего не понимаешь или притворяешься? — Возмутилась Джулия. — Да если здесь эти установки создают перегрузки, что мешает точно таким же способам компенсировать их в космосе?! Ведь сила уравновешивает силу!

— Вообще-то, да, — нехотя подтвердил Жека, — на гоночных кораблях и в ботах для работы в астероидных полях так и происходит. Но у нас боевые платформы. Системы управления максимально упрощены и многократно дублируются. Один ЭМИ-удар и вся сильно умная электроника превращается в паразитную массу, если просто отключается, а представь, что гравикомпенсаторы начнут жить своей жизнью?

— Ну… на один-то бой их должно хватить! — Капризно надула Джулия губки. — В самом деле, нас же не пошлют на экзамене против американцев или русских! Подберут каких-нибудь дикарей.

— Ты всерьёз думаешь, что нас готовят только для сдачи экзамена?! — Удивился Жека. — На один бой?!

— Ой! Да наплевать, чего они там себе думают! — Отмахнулась девушка. — Ты же не собираешься здесь оставаться после экзамена?!

— Собираюсь, — просто сказал Жека и отвернулся.

— Вот и можешь тут уродоваться, сколько влезет, — пробормотала девушка зло, всхлипнула или шмыгнула носиком. — А кому-то, может, хочется вернуться в нормальный человеческий мир. Кому-то, может, ещё нужно будет замуж выходить… с отвисшей рожей!

Жека обернулся к девушке, ладошка сама потянулась к её щеке погладить. — Ну, что ты говоришь? Ты прелесть, Джулия.

Ребята последними вышли на космическую лестницу. Снова одни. Джулия слегка потёрлась лицом об его ладонь. Жека опустил руку, взял её за плечи, слегка привлёк к себе, она подалась. Её глаза пугающе близко! Это чудо! Он осторожно коснулся губами её губ, осторожно поцеловал, повторил и ещё раз. Чуть сильней прижал её к себе, целовал в губы и не мог оторваться…

Джулия убежала вперёд, попросив его не идти за ней сразу, чтоб другие ничего такого не думали.

«— Ага, кому тут надо думать, когда всё утыкано камерами», — про себя усмехнулся Жека, покладисто кивнув. Впрочем, целоваться не запрещали, обруч на шее болью не бился, пусть себе смотрят. Выждав минуту, он в рассеянно-мечтательном настроении направился в столовку. Рядом с Джулией уже не было места воткнуть вилку, сама еле как втиснулась за девчоночий столик. Жеку приютили свои. Ленка, Джонни и Пьер при этакой всеобщей стеснённости занимали столик всего лишь втроём, сержант будто специально для него держал место.

Жека приветствовал командира и занялся первым, не поднимая высоко лица от тарелки. Он ждал Ленкиных расспросов, возможно, упрёков, подначек контуженного, однако Джонни в большей степени интересовала другая, практическая тема. Он спросил Пьера, правда ли, что после экзаменов они смогут поубивать шпагами инструкторов.

Пьер снисходительно отвечал, что его и других сержантов кадетам поубивать будет весьма затруднительно ещё пару лет, а их ещё как-то нужно прожить. Дитриха и Луи честно убить на дуэли вообще никому не светит. Ленка тут же спросила, как молодой на вид Дитрих умудрился так хорошо сохраниться за двадцатилетний контракт, и почему совсем нестарый Луи называет себя старым?

Пьер сказал, что у служивых год непосредственно войны засчитывается за три года обычного ковыряния в носу, так что Дитриху нет ещё и тридцати. А Луи просто очень богатый человек, за деньги современные технологии позволяют почти до ста лет сохранять молодость. Сколько ему лет никто не знает, Пьеру известно только, что он владелец и основатель их компании. У ребят упали челюсти, Пьер внёс поправку. — Вернее, один из известных совладельцев и основателей. Отпрыск какого-то аристократического рода ещё с первой планеты, у его семьи там даже замок есть.

После понятной паузы Джонни вернулся к основному вопросу. — А как же Сузуки и его помощник? Они говорят, что мы не можем вызвать их на дуэль, и всё равно боятся, что потом убьём!

— Правильно боятся, — добродушно улыбнулся сержант. — Вообще-то, в космосе на подобных станциях действуют законы СЕМа, но за порядком следит администрация компаний силами наёмников, а для нас закон — наши шпаги и честь. За что угодно наёмника могут только выгнать из компании, или другой наёмник вызовет его на дуэль. Да уже сейчас этих специалистов защищают лишь ошейники на ваших шеях, а когда их снимут… ну, осудят за ещё одно убийство в таком же суде, что судил вас. Заочно осудят, ходить туда необязательно, разве что поржать…

Он добавил строго. — Сразу предупреждаю, судей убивать нельзя! Они официальные представители наших нанимателей, за них точно придётся отвечать, администрация найдёт способы.

Снова улыбнулся. — Да и не за что убивать судей. Они от бессилия специально назначают отсроченные приговоры — исполнение после возвращения в миры СЕМа. Луи за Сузуки, возможно, лично вызовет на дуэль… но и это вряд ли. Скорей всего, вас даже не поругают, каждый сдавший экзамен кадет во много раз дороже любого самого дорогого специалиста.

Он печально усмехнулся, — поэтому здесь с нами все так вежливы, — вздохнул, — и компании эта вежливость влетает в копеечку. Сюда идут работать не самые лучшие специалисты за очень большие деньги.

— Но как же тогда компании ещё не разорились? — удивился Жека.

— Сами стараемся справляться. Боевой век пилотов недолог, даже если они не гибнут. Ребята с хорошим уровнем образования легко переучиваются. Да вам же Дитрих должен был объяснить, что никого не заставляют воевать…

Он грустно усмехнулся, — скорее наоборот.

— Это как наоборот? — Подозрительно прищурилась Лена.

— Скоро поймёте, — обнадёжил Пьер и заверил, — вы точно поймёте.