В виртуале Жека снова ничего нового не встретил. Даже стало интересно, отчего симулятор космической ЧВК практически дублирует подготовительный курс «Космофлота». Или наоборот.

Упражнение начального уровня. Система докладывают о захвате радаром цели. Мишени двигаются на встречных курсах без рывков и маневров, просто появляются неожиданно, чем дальше, тем чаще, и с определённой дистанции условно открывают огонь. На самом деле ответной стрельбы не было, просто, если цель приблизится на критическую дистанцию, игрока объявят «убитым».

Корабль шёл, не меняя курса, по инерции, двигатели, они же плазменные пушки, вертелись на кронштейнах в двух плоскостях, точное наведение осуществлялось по радару бортовым вычислителем, Жеке оставалось лишь задавать очерёдность поражения. От обруча временами прилетало за перерасход топлива при неверном определении режима огня — постоянно тянуло врезать с запасом, как в «Космофлоте», бить длинной очередью до визуального разрушения мишени.

Сержант к стрельбе добавил перестроения в звене, ребята интуитивно определяли свой «конус ответственности», в чужие цели старались не стрелять. Обруч стал доставлять больше дискомфорта, добавились штрафы за дублирование партнёров. Во время смены построения, понято, двигатели стрелять уже не могли, ребята попросту меняли положение в ордере по очереди — мишени не успевали накапливаться выше критического уровня.

Закончилось занятие своеобразной похвалой Пьера. — Сколько летаем, а вас никого ещё не убило! Нет, так дело не пойдёт. Завтра постреляем в маневрах, а сегодня заканчиваем, выходим.

Из класса самоподготовки направились в «раздевалку», оделись в скафандры и направились за Пьером сразу в боевой ангар. Он привёл ребят к маленькому по сравнению с «осами» кораблику, объяснил, что это учебная модель для наработки начальных навыков.

Начали тренировку с прыжков в люк, требовалось попасть головой в круглое отверстие в днище, высота была примерно, как до кабины «осы». Первая прыгнула Ленка, чисто прошла в люк, створки сразу сошлись, через секунду открылись — ребята в дыре никого не увидели. Вопросительно воззрились на Пьера, он успокоил, что корабль её не съел, всё с Леной в порядке. Лежит закутанная в ячейке, ждёт, когда остальные займут свои места. Мол, это же учебная модель! Там одиннадцать ячеек в барабане, на обычное звено и сержанта.

Получив разъяснения, следующим запрыгнул Джонни, а за ним Жека. Его, как и сказал сержант, сразу спеленали гибкие ленты, по стеклу шлема побежали строчки о подключении к системам корабля. Качнуло, зажужжали некие механизмы, слегка тряхнуло. Через пару секунд по внутренней связи окликнул Пьер, предупредил, что через пару минут старт с катапульты, попросил сильно не верещать. Жека сообразил, что это жужжал барабан, проворачиваясь, чтобы принять сержанта. На время старта переключил связь только на приём.

Стартовали без приятности, но и без особых эмоций, такую перегрузку Жека испытывал по несколько раз за одно занятие. Пьер каждому по очереди давал задания на облёт разных секторов станции, ребята осваивались с мыслью, что всё происходит на самом деле. Ошибка в реальном космосе закончится гибелью всех.

— Молодцы! — Похвалил Пьер. — Теперь сыграем по-настоящему. Будете друг дружку спасать. Стар, тебя первого. Готов?

— А… — не понял Жека, к чему он должен приготовиться.

— Готов, — решил Пьер.

Качнуло, зажужжало, слегка тряхнуло.

«— Опять барабан»? — Подумал Жека.

Появилось сообщение об отключении от систем корабля, ленты отпустили, спрятались, в ногах открылся люк, Жеку вытряхнуло из ячейки в открытый космос. Учебный кораблик плавно удалялся, уменьшаясь в размерах, вскоре превратился на фоне станции в точку. Жека потерял его из виду. Он в жизни так никогда не боялся, по идее должен был вопить от страха, но со странной отрешённостью удивлялся, почему до сих пор не орёт. Решил, что онемел с перепугу или оцепенел, но оно и к лучшему — без точки опоры орать и дёргаться в скафандре, только транжирить воздух.

Пять бесконечных минут он висел один-одинёшенек в пустой вселенной, лишь нависала громада станции — обманчиво близкая и недостижимая. Он заметил на периферии зрения какое-то движение. Оглянуться не получилось, Жека вспомнил о камере на руке скафандра, включил. Увидел, как к нему приближается их учебный корабль, наползает, падает на него открытым люком.

Через несколько секунд его спеленали ленты в ячейке, корабль снова подключился к скафандру. В наушниках раздался задорный голос Джонни:

— Ну, как там, Старый? Понравилось? Это я тебя спасал, ты тоже не оплошай, пожалуйста.

Жека проговорил немного хрипло. — Там просто шикарно! Не ссы, выпрыгивай.

Качнуло, зажужжало, слегка тряхнуло. Сержант передал ему управление, он выполнил разворот, задал поиск. На экране появилось изображение фигурки в скафандре, Жека распознал в космосе контуженного, включил магнитный захват.

Ленку спасал Пьер. На этом он решил пока заканчивать, велел Лене вести кораблик к магнитной ловушке. Она справилась без ошибок, несколько минут спустя кораблик выплюнул их по одному на пол ангара. По пути в раздевалку Жека думал, каждый ли раз он будет возвращаться из пространства, как с того света, другим человеком, или даже космос когда-нибудь станет рутиной?

После ужина ребят сначала постигло страшное разочарование — дополнительные занятия по фехтованию отменили. За опоздание на урок Луи увёл на плац третий класс полным составом. Пришлось поскучать в игровой каюте.

Впрочем, особенно скучно Жеке не было, Джулия учила его играть в бильярд — показывала, как правильно бить кием по шарику. Оказывается, Жека неправильно стоит, она к нему наклонялась, брала за руки и ставила, как надо.

Ленку с Джоном учить не требовалось, вот они и продолжили расспросы о СЕМе. В этот раз их интересовало, откуда и почему в Сайори понаехало столько мигрантов, и отчего они такие тупые лодыри. Англичанки объяснили всё запросто.

Гражданам европейских миров в случае потери работы полагается пособие. Народу там рождается много, работу найти трудно, и стоит всё очень дорого. Пособие безработным полагается только в течение трёх лет, с каждым годом его размер сокращают, а на четвёртый объявляют бродягами, ловят и отправляют осваивать какую-нибудь колонию. Чтоб до такого не доводить, и правительству сэкономить, безработным предлагают переезд в уже более-менее освоенные колонии и дают им половину положенного за три года пособия на обустройство.

Там жизнь дешевле, даётся время на адаптацию, легче найти работу, после чего новый мир СЕМа те же мигранты могут развести снова по той же схеме — мигрировать дальше. Это к слову, почему их трудно заставить работать.

— В СЕМе обожают миры, где сравнительно недавно открыли миграцию! — Веселилась Энн. — Аборигены такие забавные! Про них придумали столько анекдотов! Вот послушайте…

— Заткнись, пожалуйста, — вежливо попросила Лена. — Пока я тебе рожу не разворотила.