– Ты не будешь против, если я присоединюсь к тебе?

Ватея качает головой.

– Прошу. Я очень давно не говорила с другой женщиной.

Я тоже скрещиваю ноги, мысленно жалея о том, что мне не хватит смелости придвинуться поближе к ней. С ее места отлично видно воду, но одна большая волна – и русалка окажется в море.

– Я скучала по морю, – неожиданно говорит Ватея. Она наклоняется вперед и с удовольствием вдыхает соленый воздух. – Как же хорошо вернуться.

Я не знаю, как поступать в таких ситуациях. Меня учили отдавать приказы, а не оказывать моральную поддержку. Я знаю каково это – держать все в себе и чувствовать острую потребность в собеседнике, с которым можно было бы поделиться своими переживаниями. Обычно я жаловалась Мире, а еще чаще – просто замалчивала свои проблемы. Я не привыкла выслушивать других, и все это для меня в новинку. Наконец, я нерешительно кладу ладонь на плечо Ватеи и слегка сжимаю пальцы всего один раз, как делал мой отец. Это все, что я могу предложить.

– Как долго тебя держали на Керосте?

В тишине раздается мягкий смех Ватеи, от которого по моей коже бежит мороз.

– Примерно два сезона. А до этого я провела год на Курмане. Бларт – путешественник. Он плывет туда, где есть возможность заработать. Два года он держал меня при себе и как можно дальше от воды. Он использовал меня как приманку для посетителей своих временных заведений. Один мужчина пытался заплатить пятьдесят лет за ночь со мной, но, когда я вырвала ему глаза и откусила его щеки, Бларт посадил меня под замок. После этого я стала его трофеем. Диковинкой, которой можно развлечь народ, когда дела идут не так хорошо, как хотелось бы.

У меня щемит в груди. Два года – очень долгий срок, тем более с таким ужасным человеком. Я даже не могу представить, какие страдания ей пришлось перенести. Интересно, как выглядит душа того, кто пережил столько бед и горестей?

Чтение душ – невинная сторона моей магии, легкая и безопасная. Ватея даже не почувствует, если я загляну в ее душу, но от одной мысли об этом мой желудок сворачивается узлом. Она только что спаслась от Бларта, и самое меньшее, что я могу сделать, – дать ей немного личного пространства. Сомневаюсь, что в последние два года она могла себе это позволить.

– Значит, ты хочешь вернуться в море? – если бы я оказалась на ее месте, то вряд ли смогла бы представить себе какой-либо другой вариант. И все же Ватея качает головой.

– Вряд ли я захочу вернуться, – отвечает она. – За русалками охотились на протяжении веков, и теперь нас почти не осталось. Вне зависимости от того, что мы хотим, нас заставляют размножаться, – она морщит лоб, словно эти слова вызывают у нее неприятные воспоминания. – Я понимаю необходимость в детях. Мы должны убедиться, что русалки смогут просуществовать еще не одно столетие. Но это не та жизнь, о которой я мечтала. Я хочу узнать, каково это – жить на суше. Русалка может иметь ноги, так почему бы мне их не использовать? – девушка игриво подергивает пальцами на ногах, но ее улыбка остается печальной.

– После того как твой отец издал указ, защищающий русалок, многих из нас отправили на берег, чтобы зачать ребенка, а затем вернуться в море, – продолжает она. – Но, когда я ушла – мне не захотелось возвращаться. Мне давно хотелось узнать людей получше. Я хотела путешествовать по вашим островам, пробовать вашу еду и любоваться окрестностями. Я хотела как можно дольше чувствовать солнце на своей коже. Изучить мое новое тело. Мне нравится быть с женщинами, но я хотела узнать, каково это – быть с мужчиной, – Ватея проводит пальцами по своему бедру, словно оно все еще удивляет ее, а затем тяжело вздыхает. – К сожалению, я продержалась всего неделю, а затем меня похитили. Так что я еще очень многого не видела и хотела бы все испытать.

В Ватее живет дух приключений. Она хочет изучить мир. Увидеть все, что он может ей предложить. Сомневаюсь, что кто-либо на свете понимает это лучше, чем я.

Стыд тяжелым камнем ложится на мои плечи, но я понимаю, что не должна отворачиваться от правды. Неужели мое королевство настолько прогнило, что путешествие Ватеи продлилось всего неделю, прежде чем ее поймали браконьеры? Даже несмотря на все законы, изданные отцом?

– Мне так жаль, что тебе пришлось через это пройти, – говорю я. – Ты должна иметь возможность путешествовать, куда тебе захочется, и при этом чувствовать себя в безопасности. Если тебе хочется увидеть королевство, мы с Бастианом отвезем тебя куда скажешь, когда это все закончится. Хочешь поехать в Ариду вместе со мной? Там очень красиво: водопады, красный песок и светящиеся цветы. На свете нет ничего прекраснее наших садов… – мои мысли вновь возвращаются к Ариде, и я вспоминаю о том, что сейчас происходит у меня дома.

Я всегда хотела отправиться в плавание, и жизнь в море превзошла все мои ожидания. Но, видят боги, я скучаю по своей семье. Волнуются ли обо мне мои родители? Что происходит с Юриэлем? И как мой народ относится ко мне? Может, теперь они считают меня не только чудовищем, но и предательницей, потому что я сбежала?

Ватея мягко улыбается и откидывается назад, опершись на руки.

– Ты не первая, кто говорит мне о красотах Ариды. Так что, если ты обещаешь мне королевский прием, я не против поехать с тобой. Должно быть, это действительно чудесное место, если ты так по нему скучаешь. Проведешь для меня небольшую экскурсию?

– С удовольствием, – мой голос кажется беспечным, несмотря на то что ее слова опускаются на мои плечи тяжелым грузом и пытаются пробраться под кожу. Всю свою жизнь я хотела уплыть с Ариды. Но я скучаю по своим родителям так же сильно, как люблю море. Я скучаю по своему дому и даже по своей кровати. – Арида – удивительный остров, – признаю я, отгоняя тоску. – Но пока я не могу туда вернуться. Кавен – не единственная угроза для Визидии. Если я не найду способ вернуть доверие моего народа – все королевство окажется в опасности.

– Так значит, ты заключила сделку с пиратом в обмен на его помощь? – фыркает она. – Может, он и очарователен, но я не думала, что тебя так легко соблазнить.

– У меня не было выбора, – тихо возражаю я. – Ты правда считаешь Бастиана очаровательным?

– Конечно! – смех Ватеи застает меня врасплох. Я тону в этом звуке, чувствуя, как в груди разливается приятное тепло. Я даже не помню, когда в последний раз сидела и болтала с другой девушкой. С детства моими самыми близкими друзьями были Касем и Мира. И хотя они мне очень дороги, я не могу игнорировать тот факт, что все, кто живет на нашем острове, наняты моей семьей.

Я и не подозревала, как сильно я этого хотела, как сильно мне этого не хватало. До этого момента.

– Ты тоже считаешь его очаровательным, – дразнит меня Ватея. – Иначе ты бы утопила беднягу.

Я не могу контролировать странное выражение лица, с которым я смотрю на русалку.

– О чем ты говоришь?

– Думаешь, заклятье русалки так просто развеять? – Ватея со смехом наклоняется ко мне. – Поцелуй действует только в том случае, если зачарованный испытывает романтические чувства к тому, кто его целует. Я думала, что, если тебе повезет, ты приведешь в чувство хотя бы одного из них. Оказывается, тебе повезло вдвойне.