– Это Луска, – говорю я. Нутро подсказывает мне, что это и есть чудовище из древних легенд.

Лицо Бастиана мрачнеет, но он не высказывает никаких возражений. Все знают эти истории.

– Феррик прыгнул в воду? – спрашивает он.

Я киваю, чувствуя, как от его слов у меня щемит сердце. Феррик – самоотверженный дурак, потому что прыгнул за Ватеей, но кроме этого он еще и эгоистичный дурак, если думает, что может умереть после того, как мы наговорили друг другу столько жестоких вещей.

Я не позволю ему погибнуть. Только не сегодня.

– Если мы не можем сбежать, то нужно опустить якорь, чтобы они могли подняться на корабль, – «Смертная Казнь» раскачивается так сильно, словно мы попали в самый разгар шторма. Нам нужно найти способ уравновесить корабль.

– Тогда займись якорем, – говорит Бастиан. – Я отвлеку зверя.

Не раздумывая ни секунды, я бегу к крамболу [7]. У меня нет времени опускать два становых якоря, и к тому же их будет слишком тяжело убрать, если нам все-таки придется спасаться бегством. Вместо этого я сбрасываю стоп-анкер и спускаю веревочную лестницу, но Феррика и Ватеи нигде не видно.

От криков Луски у меня волосы встают дыбом. Десять красных паучьих глаз, расположенных вокруг гигантской пасти, уставились на нас. Чудовище могло бы проглотить десять лодок за один раз, но, слава богам, «Смертная Казнь» слишком большая, чтобы заглотить ее целиком.

Клинок пирата сверкает в свете луны, и чудовище, наконец, замечает его. Бастиан выставляет меч перед собой, как будто с его помощью он сможет сразить морское чудовище.

Луска замахивается одним из своих заостренных щупалец. Бастиан отскакивает в сторону, в последний момент отразив атаку чудовища. Лезвие вонзается в щупальце, оставляя глубокую рану, и на мгновение зверь отступает. Его вой сотрясает корабль, вынуждая меня закрыть уши, которые горят так сильно, словно из них вот-вот пойдет кровь.

Огромное щупальце скользит по капитанскому мостику, и его острый наконечник царапает дерево. Должно быть, оно задело и Бастиана, потому что он отступает назад, как от удара. Пират обхватывает свой живот левой рукой и пытается восстановить дыхание.

Бросившись в сторону Бастиана, я кладу руку ему на плечо, чтобы удержать пирата на ногах.

– Ты в порядке?

Его грудь тяжело вздымается и опускается.

– Все нормально, – хрипло отвечает Бастиан. – Найди Феррика и Ватею. Верни их на борт…

Луска больше не смотрит на нас. Его крошечные красные глаза устремлены влево, и я бегу к носовой части корабля, чтобы посмотреть, что заметило чудовище.

Рыжие волосы Феррика отчетливо виднеются в серебряной воде. Они словно пламя в середине моря, и переливающийся розовым золотом хвост Ватеи только ухудшает ситуацию.

Голова русалки безвольно заваливается набок, пока Феррик пытается удержать девушку у себя на плече. Воронка исчезла, но мощные волны бьются о корабль с достаточной силой, чтобы раскачивать его из стороны в сторону. Они замедляют Феррика, и его голова то появляется над поверхностью воды, то исчезает под ней.

– Я спустила лестницу! – изо всех сил кричу я. – Скорее!

Но Луска уже заметил его. Он раскрывает пасть, и его зубы начинают двигаться в предвкушении добычи. В сторону Феррика устремляется заостренное щупальце, и я в панике кричу Бастиану:

– Мы должны что-то сделать!

Но я даже не представляю, чем мы можем им помочь.

Феррик еще крепче обхватывает Ватею и ныряет под воду, прежде чем щупальце успевает его достать. Луска рычит, готовясь к очередному удару.

Бастиан стремительно бросается к самому краю, поближе к Луске, и начинает размахивать мечом, пытаясь привлечь внимание чудовища.

И это срабатывает. Все десять глаз устремляются на блестящий меч, а затем опускаются на юношу, который его держит. Лицо Бастиана совершенно спокойно, и он готов снова схлестнуться с чудовищем.

– Уверяю тебя, я гораздо вкуснее этих мелких рыбешек там внизу, – его голос едва заметно срывается от волнения. – Иди сюда и попробуй откусить кусочек!

Зверь бросается вперед, и Бастиан снова ранит его, но щупальце слишком толстое, чтобы его можно было отрезать целиком. На лицо и руки пирата льется чернильная кровь. Он с рычанием вырывает меч из скользкой плоти, явно разочарованный тем, что удар не принес желаемого эффекта.

Но кое-что он все-таки сделал. Он подал мне идею. Мне нужна кровь Луски. Или еще лучше – целое щупальце.

– Что ты делаешь? – кричит Бастиан, когда я бросаюсь в сторону чудовища. – Ты себя убьешь!

– Отвлеки его! – я хватаюсь за снасти и начинаю забираться к мачте по скользким веревкам. Внимание Луски все еще сосредоточено на Бастиане. Зверь поднимает в воздух три щупальца и с грохотом обрушивает их на палубу «Смертной Казни».

Бастиан отлетает в сторону, ударяясь головой о борт. «Смертная Казнь» оглушительно трещит, и Луска впивается в нее своими щупальцами, утягивая корабль за собой.

Я оборачиваю веревку вокруг запястья и поворачиваюсь лицом к чудовищу. Я достаю кинжал из ножен и держу его наготове, пока корабль крениться набок, и ванты нависают прямо над Луской.

Это необычайное существо, пришедшее прямиком из легенд. Чтобы победить его, мне тоже придется сделать что-то необычайное. Я сжимаю кинжал, мысленно обращаюсь к богам с короткой молитвой и спрыгиваю с каната. От удара о толстую кожу чудовища из моих легких выходит весь воздух. Бастиан кричит что-то с палубы, но я уже не могу разобрать его слов. Мои пальцы скользят по шершавой коже, похожей на китовую. На спине монстра куча шрамов и борозд, оставленных другими морскими тварями, и я хватаюсь за одно из таких углублений, чтобы не упасть в воду. Луска оглушительно ревет.

Ни один из его десяти глаз не может посмотреть вверх. Все они расположены вокруг пасти, и чудовище не может меня видеть. Несмотря на это, оно поднимает свои щупальца и с воем бьет себя по спине.

Я еще прочнее упираюсь каблуком в спину зверя и падаю на четвереньки, когда все его тело в очередной раз сотрясается от громкого рева. Мои ногти царапают его кожу в поисках еще одной выемки, пока я пытаюсь избавиться от своего левого сапога. Краем глаза я замечаю рыжее пятно. Феррик плывет вдоль корабля, направляясь к лестнице.

Бастиан спешит ему на помощь, но Луска поднимает в воздух два скользких щупальца и обрушивает их на «Смертную Казнь», царапая дерево острыми крюками. Прищурившись, я вглядываюсь в дымчатую завесу. Бастиан хватается за грудь, и мне слышно, как он задыхается, жадно хватая ртом воздух.

Когда Луска замахивается другим щупальцем, я вонзаю кинжал ему в спину и наконец-то вытаскиваю ногу из сапога. Я встаю, но без подошвы, кожа Луски оказывается еще более гладкой и скользкой.