а затем протрёт лестничные перила центральной лестницы с первого до последнего этажа! Сейчас узнаем, кто это будет.

Артефакт вновь разбросал по гостиной разноцветные лучи, и последний из них остановился на Дейне. Однокурсник недовольно скривился, поднимаясь со стула, и пробурчал:

– Дуг, ты мошенничаешь! Почему мне во второй раз за игру достаётся какая-то чёрная работа?

– Замена? – прищурился Дуглас. – Правила помнишь: если откажешься, фант удваивается. Будешь протирать перила ещё и у какой-нибудь из боковых лестниц.

– Замена, – решил Дейн.

– Что ж, желание игрока закон, – сообщил Киркпатрик и зашуршал бумажками в ящике. – Сейчас что-нибудь найдём, например, вот это… – Он достал новый листочек, развернул его и прочёл: – Признаться в любви кактусу на верхней полке за комендантской стойкой! Берёшь?

– Да чтоб тебя припекло! – незло ругнулся Дейн. – Беру.

– Лови метку! – Дуглас щёлкнул пальцами, и запястье его собеседника обвила тонкая нить с золотистой печатью. – Мы ждём тебя, наш кактусолюбивый брат! Возвращайся поскорее.

Рэндалл тем временем невозмутимо прошёл к освободившемуся стулу и сел. Умно! А наш ведущий порылся в ящике и торжественно объявил:

– Этот фант состоит из двух частей. Кто-то сейчас в течение десяти минут будет изображать кошечку или котика. Ита-а-ак…

Короткое мигание лучей, и последний замер на мне.

– А вторая часть задания? – поинтересовалась я, не спеша подниматься с подлокотника. – Я должна за отведённое время поймать мышь?

– Хорошая идея, но нет, – отозвался Дуглас, когда смех, вызванный моим предположением, затих. – Сейчас мы выясним, чьей кошечкой ты будешь. Участвуют только парни.

Он что-то переключил в артефакте, коснулся его, и по гостиной томительно неторопливо заскользил один-единственный луч. Сделал два полных оборота, а на третьем остановился, самым подлым образом указывая на Рэндалла Фроста!

– Отличный выбор, – хихикнула кое-как устроившаяся на соседнем подлокотнике Рози.

– Я прошу замену! – тут же выпалила я.

Рэндалл как-то очень понимающе усмехнулся, а все остальные уставились на меня с разной степенью удивления и недоверия: мол, что, серьёзно? Разве что Веста смотрела одобрительно.

Дуглас от неожиданности поперхнулся и закашлялся. Восстановив дыхание, покачал головой и присвистнул:

– Ну и дела! Я поражён до глубины души! В качестве награды разрешаю тебе самой выбрать фант на замену. Помни: от компании Рэнда тебе не избавиться в любом случае, изменится лишь действие.

– Совместный труд объединяет, – негромко заметила Шарлин.

Я, ощущая на себе взгляды всех участников игры, подошла к ящику и запустила в него руку. Отбросила первую попавшуюся бумажку, которая словно сама прыгнула в ладонь, выудила другую, из самого дальнего угла, и протянула Дугласу. Тот развернул, прочёл и с ехидной улыбочкой заявил:

– А это интересно. Ребята, у нас редкий фант! Жаркий поцелуй без свидетелей. Детка, я не смог бы выбрать лучше!

Я выхватила у него листочек и пробежалась взглядом по строчкам, убеждаясь, что Киркпатрик не обманывает. Триссово племя! Надо было хватать ту записку, что попалась первой.

– Так вроде правила запрещают пошлое! – подала недовольный голос Веста.

Между прочим, буквально на секунду раньше озвучила возражение, которое рвалось с моих губ.

– Поцелуй – самое невинное из всего, что может быть, – парировал Дуглас. – Кстати, поцелуйный уголок у нас в конце коридора. Или наша прекрасная участница вернётся к предыдущему фанту?

– Ага, конечно, – фыркнула та девица, что сидела на коленях у Райвена.

– Вернусь, – мрачно процедила я. – Я согласна быть кошкой.

– Милая, да ты мастер шокирующих заявлений! – заявил Киркпатрик. – Слышишь хруст? Это даже у меня сейчас все шаблоны в голове треснули, как стекло, по которому ударили кувалдой. Что ж, твоё право! Двадцать минут. Предыдущая ставка удваивается.

– Помню, – подтвердила я.

Рэндалл приглашающе хлопнул по колену. В синих глазах плясали искры веселья. И казалось бы, что такого в том, чтобы двадцать минут посидеть у него на коленях? Райвен вон без всяких фантов кого-то тискает. Но демоново чувство противоречия вновь взвилось сигнальным заклинанием. А ещё я помнила вчерашнюю свою реакцию и не хотела, чтобы дракон снова оказался слишком близко. Поэтому я подошла к Рэнду – и опустилась на пол у его ног. Уж лучше так.

– Кошечка мне досталась дикая и неласковая, – с негромким смешком отметил дракон. – Погладить хоть можно, или оцарапаешь?

Не дожидаясь ответа, он положил ладонь на мою спину, легонько помассировал чувствительное место между лопатками, а затем провёл вниз вдоль позвоночника. Мне бы и хотелось ответить что-нибудь в духе, что погладить можно, только если руки лишние, но это точно стало бы перебором.

– Девушка у мужских ног – поистине волнующее зрелище, – отметил Дуглас. Вытащил из-за спины декоративную подушку и бросил её мне. – Подарок для вредной и несговорчивой бестии.

– А где ты видел кошку с приличным характером? – фыркнула я, усаживаясь на подушку. – В следующий раз прописывайте точные формулировки, тогда не будет сюрпризов.

– А с ними намного интереснее, – хохотнул Дуглас. – Что ж, продолжаем. Следующий фант…

Пришёл обратно признавшийся в любви кактусу и получивший за это замечание от коменданта недовольный Дейн, отправилась собирать букет из листьев Веста, а я так и сидела у ног Рэндалла, ожидая, пока истечёт срок действия фанта. Дракон перебирал мои волосы, почёсывал за ухом, касался шеи, легонько массировал плечи, но как-то рассеянно, точно и впрямь гладил кошку. Понемногу я успокоилась, села удобнее, даже оперлась рукой на его колено. А потом вернулась Веста, вручила Дугласу охапку мокрых листьев и внесла дополнительное оживление в игру. Рыжая нахалка решила взять пример с Райвена и, коль скоро её место заняли, выбрать то, которое показалось ей наиболее удобным. И разумеется, оно по какому-то странному совпадению оказалось совсем рядом с Рэндаллом.

– Я могу сесть сюда? – прощебетала она, подходя и указывая пальцем для надёжности.

– Ко мне на колени? – уточнил Рэнд, легонько поглаживая мои волосы.

– Верно, – ослепительно улыбнулась девушка. – Можно?

Но её улыбка тут же увяла, потому что дракон качнул головой и заявил:

– Нельзя. Место зарезервировано для моей кошечки. Я не теряю надежды, что она переберётся с подушки на мои колени.

Ну да, спешу и падаю.

– У тебя могут быть две кошечки, – предложила рыжая. – Одна из них ласковая и мурлыкающая.

– Хватит одной, – покачал головой Рэндалл.

– Ко мне иди, рыжая, – позвал Райвен. – Мы с тобой одного цвета.

Девчонка, сидевшая у него на коленях, как раз ушла считать круглые светильники на этажах. Веста чуть-чуть поколебалась, но, по всей видимости, решив, что рыжий дракон лучше, чем никакой вообще, грациозно прошла по гостиной и опустилась на колени Райвена.

– Вот она, вся суть ласковых кошек, – вполголоса прокомментировала Шарлин. – Кто поманил, к тому и побежала.

Веста гневно прищурилась и бросила:

– Ласковых кошек балуют,