— Дела с Реджетом пока буду контролировать лично, — продолжил лорд, — а силу мы направим на Мёртвые королевства. Марика, я на тебя надеюсь!

— Вы не пожалеете, Владыка, — кивнула довольная эльфийка. Только что под её контроль отдали одно из направлений, и это при том, что другим заправляет лично Владыка. Она не имела права облажаться.

* * *

— Ирис, любимая, — стонал Фаддал, — я задыхаюсь в этом мешке!

— Потерпи дорогой, — промурлыкала смуглокожая девушка с яркими волосами огненного цвета. — Ещё чуть-чуть.

— Он, он… — застонал парень, — из-за него я уже весь вспотел и устал!

Ещё день назад парнишка был готов сворачивать горы и захватывать королевства ради этой красавицы. К сожалению, пеший переход с черным мешком на голове здорово ударил по уверенности в своих силах.

Если бы в это время сын торговца мог видеть, то обнаружил бы, что девушка награждает его отнюдь не теми влюблёнными взглядами, что обычно. Наоборот, её глаза были полны презрения и даже злобы.

Переглянувшись с другими членами группы, она ответила парню всё тем же медовым голоском:

— Ещё немного, милый.

Через полчаса перехода его жалобы были наконец удовлетворены. Острым кинжалом Ирис взрезала плотную верёвку на горловине, после чего стащила тканевый мешок с пленного.

— Ты как? — забота и беспокойство в её глазах могли бы растопить и камень. Куда уж там изнеженному отпрыску торговца. — Пойми, нам нельзя было поступить иначе. Это для твоей же пользы!

Фаддал не стал возмущаться. Несколько часов назад его красавица Ирис все же добилась своего. Их не просто отпустили, но и дали людей, которые проводят к родного городу! И не просто проводят.

Теперь его отец сможет сотрудничать с этими сильными незнакомцами. Семья разбогатеет, а он сам женится на возлюбленной! Их семью ждёт благоденствие. А все благодаря кому? Ему, Фаддалу, сыну Фарена! Это наполняло душу гордостью!

— Я… я понимаю, — вздохнул Фаддал, усмирив характер. Ещё немного потерпеть — и он вернётся в город и будет почивать на лаврах. — Где мы?

— Движемся к городу, — успокоила его девушка. — Через несколько переходов будем дома!

— Эх, скорее бы, — жалобно скривился парень. — Я так хочу отдохнуть от этого всего…

Двое гвардейцев за его спиной обменялись насмешливыми взглядами. Один было хотел усмехнуться, но, поймав взгляд Ирис, поперхнулся. Хитрая девица цепко следила, чтобы никто мыслями или делом не нарушил её шанс подняться и стать кем-то большим, чем служанка Обители. Полная амбиций, глубоко в мечтах Ирис хотела встать вровень со Стражами. Госпожа Саммер дала ей ровно один шанс, и девушка собирала приложить все силы, чтобы им воспользоваться.

* * *

Крупный мужчина средних лет сидел на поваленном бревне. От простого воина его отличали седые волосы, очень высокий рост и примечательный доспех.

Последний, помимо качественного исполнения, мог похвастаться цепочками рун, усеивающих металлическую поверхность. Сейчас они едва заметно мерцали, храня в себе магическую силу, готовую защитить хозяина от любых атак.

Примечательным было и оружие неизвестного, представляющее собой здоровенный двуручный молот. Казалось что у человека никогда не хватит силы применить такой в бою, но затертая рукоять говорила об обратном.

Вокруг привычно шумел ночной лес, но воин не обращал на него внимания, увлечённый предметом в руках. То был артефакт неясного назначения, походивший на компас, однако вместо стрелки на нем вспыхивали разноцветные огоньки. Судя по вдумчивому лицу, человек явно что-то понимал и этом беспорядочном мельтешении.

— Ну что там, Раф? — из-за плеча послышался молодой, лишь едва возмужавший молодой голос.

Мужчина скривился. Как же ему хотелось вмазать хозяину этого нагловатого говорка как следует.

— То, что тебе надо заткнуться и стоять на посту, — наконец рыкнул он. — Почему ты оставил позицию?

Стоявший позади него подросток поморщился. Неприязнь между ними была взаимной и крепко укоренившейся.

— Ну что ты за упертый солдафон. В округе никого нет, и мы все это знаем. — отмахнулся он. — Так что там? Долго ещё искать?

И все же конфликта не возникло. Несмотря на гонор и причуды этих странных людей, оба умели разделять дело и личное.

— Артефакт ненадёжен, — выдавил тот самый Раф. — Придётся ещё покружить по местности.

— Как я заколебался здесь торчать! — возвёл очи к небу подросток. — Я, Нант Самый быстрый Клинок республики, Похититель женских Сердец… уже неизвестно сколько времени торчу здесь!

— Эй, скорострел, давай-ка дёрни уже на дозор, — послышался низкий женский голос. — У нас здесь все же серьёзное дело.

Как ни странно, в этот раз парнишка не сказал ни слова против.

— Иду, Линка, не рычи, — чуть ухмыльнулся он, оглянувшись. — Я же говорю, округа спокойна.

Его смазливое лицо, обрамлённое длинными блондинистыми волосами, как-то несмело улыбнулось. Напротив него стояла женщина средних лет в балахоне чародейки. Довольно привлекательная, она, увы, не слишком-то следила за своей внешностью.

— Ты чересчур самоуверен, — продолжила она. — Даже в таких местах иногда случаются… проблемы.

— Я понял, понял, — поднял ладошки парень. — Уже исчез.

Его слово не разошлось с делом. Скорость молодого воителя действительно оказалась столь велика, что он будто испарился со своего места. Убедившись, что мечник вернулся к дозору, женщина подошла к продолжавшему корпеть над артефактом Рафу.

— Доля истины в его словах есть, — заметила она. — Не та у нас компания, чтобы долго шариться по этой глухомани. Ты скоро найдёшь тот подземный храм?

— Чёртовы торгаши, как всегда, наврали, артефакт не слишком точен, — порывисто вздохнул Раф. — Но я все же уверен — мы близко.

— Верю тебе, — твёрдо кивнула собеседница. — Работай спокойно, а я прослежу, чтобы остальные вели себя хорошо.

— Спасибо, Лина, — кивнул он напарнице. — Если бы не ты, не знаю, как бы урезонивал этих…

— Да-а-а, — даже немного грустно усмехнулась женщина. — Командир из тебя отличный, Раф, правда, для опытных псов войны, а не этих выскочек.

— Других не было, — поморщился он. — Ты же знаешь, в какой спешке нас собрали. Но задача — есть задача.

— Узнаю Рафа, — усмехнулась собеседница. — Привык выполнять приказы, а не обсуждать их.

— И всегда считал это верным, — хмыкнул он.

Послышались шаги. Раф и Линка оглянулись, чтобы увидеть подошедших к ним двоих мужчин. С первого взгляда было понятно, что те — близкие родственники. Оба, не особенно скрываясь, демонстрировали недовольство. Тем не менее, в отличие от Нанта, они оказались чуть сдержаннее и на открытые претензии не пошли.