— Потерпи, Магна, — мягко успокаивала её Саммер. — Видишь, я тоже остаюсь с тобой.

Последнюю Максим не стал брать из-за уязвимости в узких подземельях. Её класс был рассчитан на дальний бой, но, в отличие от Афки, она не имела навыков, чтобы задержать или оттолкнуть врага. Да и в целом жрице было плевать.

Тем временем гномку пожалела не только Саммер, но и Афка. Вместе они быстро успокоили отходчивую Магну.

— Давайте вернёмся к плану, — продолжил Максим, когда те наконец успокоились. — Выступаем завтра…

Остаток вечера прошел разработке и обсуждению грядущего похода. Все воодушевились, ведь впервые за их «попадание» назревало действительно важное дело. Настоящее подземелье!

* * *

По привычке последних дней утро встретило серой хмарью за окном и шумом дождя. Однако волнение предстоящего мгновенно взбодрило мужчину.

Завтрак прошёл скомкано и второпях. Остальные Стражи тоже выглядели взбудораженными. Сразу после приёма пищи группа в сопровождении патруля рейнджеров отбыла в сторону Мёртвых королевств. Максиму же осталось только ждать открытия портала.

По меркам простых смертных, до входа в катакомбы было довольно далеко: примерно несколько дней пути. Разумеется, для сверхсильных Стражей, ощущающих опасности, путь прошёл НАМНОГО быстрее. Но даже так — подождать пришлось.

Гномка, видимо, проторчала на площади весь день и первой прибежала известить его. Судорожный стук в дверь раздался уже вечером.

— Владыка, Лорд Клиф! — запищала тарабанящая в дверь Магна. — На площади открылся портал. Они на месте!

— Наконец-то, — вздохнул Максим. Он действительно устал ждать.

Лорд ещё раз проверил экипировку. В будущий поход мужчина облачился в экипировку из плотной кожи. От царапин такая убережёт, а больше и не надо. Доспехи в момент реальной опасности все равно не помогут — от всего остального защитят Стражи.

Ощущая лёгкий мандраж, Максим покинул свою комнату, а за ней и Обитель. Как и сказала Магна, на небольшой площади перед уже полыхало бирюзовое кольцо портала. Здесь же стояла и сама гномка. Любопытная карлица заглядывала в телепорт, стараясь рассмотреть происходящее на той стороне.

— Может, я буду охранять вход в подземелье? — жалобно спросила она у Клифа, когда тот подошёл. — Вдруг кто появится?

— Магна, — Максим положил руку ей на плечо, — пойми, ты нужна мне здесь. Кто будет защищать Обитель, если ты уйдёшь?

— Но… — промямлила гномка.

— Я могу доверить тебе это? — проникновенно произнёс он.

— Да, Владыка, — вздохнула. — Я понимаю.

Он ещё раз погладил её по голове. Кажется, Магна, и правда, приободрилась и даже обрадовалась.

— Ну все, я пошёл, — зачем-то бросил Клиф напоследок и шагнул в портал.

Секундная дезориентация — и Максим на месте. Ноги тут же ушли по щиколотку в воду — постоянные ливни не прошли даром.

— Приветствуем, Мастер, — поздоровался Ланс, а вслед за ним и остальные.

Мужчина кивнул, оглядываясь. Пейзаж вокруг не мог похвастаться чем-то особенным. Залитый водой котлован и группа Стражей на платформе перед завалом. Часть его уже разобрали, открыв доступ к тем самым вратам.

Взгляд скользнул по черной поверхности с выгравированным на ней камоном. Всё в точности, как описала Марика.

— Маги, — произнёс он, — открыть можете?

— Я уже разобрался здесь, лорд, — доложил лич. — Энергетические конструкты все ещё функционируют.

— Тогда открывай, — распорядился мужчина. — Остальным приготовиться.

Кажется, немёртвый так ничего и не сделал, но в следующий момент каменная плита под ногами задрожала. По воде, затопившей котлован, пошли круги.

С грохотом плиты начали разъезжаться в стороны. В темноту подземелья с плеском полился поток накопившейся воды. Все с любопытством заглянули внутрь, но там была только сплошная тьма.

— Все обсудили ещё вчера, — произнес Клиф. — Выходим немедленно.

Группа новоиспечённых приключенцев скрылась в чёрном ходе, ведущим куда-то под землю.

Примерно в десятке километров от них другой отряд так же обнаружил вход в подземелье. То были элитные воители, скрывающие свои гербы. Появление таких бойцов в этих местах было неожиданностью, а намерения их повелителей — тайной.

— Наконец-то! — устало воскликнул Фаддал. — Я думал, мы никогда не доберёмся!

Парень не ошибся: группа наконец-то достигла цели путешествия. За стеной деревьев наметился просвет, за которым они увидели конец леса. В отдалении же расположилось грязно-серое пятно приграничного города.

— Я тоже так рада! — воскликнула Ирис. — Наконец-то увижу твой дом!

— И не только его, — тут же заявил сын торговца. — Только подожди, мы объездим все королевство… Нет, все страны вокруг! До самого…этого, океана!

— О-о-о, — девушка «сделала» восхищенные глаза, глядя на возлюбленного. — Жду не дождусь.

— Ладно, — хмуро прервал их рейнджер по имени Горан, — отдохнули — и хватит. Давайте двигаться, осталось-то немного.

— Мой отец закатит настоящий пир! — воскликнул Фаддал. — Вот увидите, только меня встретит и устроит!

— Ты дойди сначала, — скривилась Анюта, с сарказмом добавив: — Герой-приключенец.

— Это да, — поскучнел тот. — Только бы добраться, а то уже сил нет.

Отдохнув, все члены группы надели на себя кожаные сумы и продолжили путь. То, что даже Ирис тащит на себе поклажу, в отличие от него самого, Фаддал предпочёл не заметить. Впрочем, учитывая специфику этого мира, женщины здесь слабым полом не считались.

Еще через пару часов неторопливого марша они начали приближаться к городским стенам.

— Эй, чего с вами? — спросил парнишка, увидев, как начали морщиться его «товарищи».

— Здесь всегда так? — посмотрела на него Анюта, второй рейнджер в группе.

— Что всегда? — непонимающе нахмурился Фаддал, а потом до него всё же дошло. — А-а-а, вы про запах?

— Ощущение, будто у вас тут гадят прямо на улицах, — недовольно высказалась девушка. — Вы там озверели совсем?

— Ну в пограничье почти везде так, вы разве не знали? — пожал плечами пленный. — В крупных только следят, там и деньги есть на уборку города.

— Хватит молоть языком, пошли, — прервал их Горан.

Напарник недовольно зыркнул на Анюту, девушка же выглядела сконфуженной. Только что она могла случайно навести Фаддала на ненужные размышления. Но они уже подходили к воротам, и разговор быстро вылетел у того из головы.

Обойдя очередь из простаков и гружёных телег, группа приблизилась к воротам. Здесь привычно находился наряд стражи. На этот раз никаких вопросов не возникло: стоило Фаддалу показать бирку гражданина, как представители закона тут же потеряли интерес. Компания вошла в город.