Мельком кивнув ему, Марика прислушалась к себе, после чего сразу приступила к спуску, решив увидеть все собственными глазами. Из-за дождей пологий спуск оказался ужасно скользким, но не для ног эльфийки. А вот глубокая лужа дождевой воды на дне — куда более неприятный сюрприз.

Поморщившись, воительница подпрыгнула и одним рывком переместилась к возвышенности в виде каменной платформы. Здесь её встречал второй разведчик.

— Это оно? — спросила Марика, глядя на стену, заваленную булыжниками.

— Да, госпожа, — кивнул рейнджер. — Обратите внимание во-о-н на ту нишу между камнями.

Эльфийка последовала его совету. Мимоходом отметив очевидное рукотворное происхождение завала, она заглянула в небольшую щель. Темнота не помешала рассмотреть все подробности.

— Каменные врата, — произнесла она задумчиво.

Присмотревшись получше, Марика разглядела частично уцелевшую гравировку. То был круг со стилизованным изображением цветка. Тот самый камон семьи Каш`ир, что совсем недавно увидел Максим на месте битвы с нежитью.

* * *

Тем же вечером…

Шарах! Вспышка молнии и последовавший за ней грохот заставили Максима поморщиться.

Он не любил дождь и грозу. Благо в Зале Круглого стола от этого становилось только уютнее.

Пока Марика рассказывала о найденном входе в руины, он машинально тасовал колоду мудреца. К сожалению, пользоваться этим интереснейшим артефактом не получалось часто.

Стоило вытянуть три карты, как разум накрывало неприятное истощение, мешающее связно думать. А в условиях, когда думать надо было напряженно и часто, это являлось критической проблемой. К тому же опыт уже научил, что самую интересную информацию даёт именно третья карта, после которой мужчина практически становился овощем.

Тем временем Марика продолжала докладывать:

— Рядом с вратами я точно ощутила негативные эманации, — уже заканчивала эльфийка. — Думаю, либо нежить, либо что-то похожее там есть. Как считаете, Мастер?

— Считаю, что хорошая работа, — в первую очередь он похвалил её старания. — Ты и твои ребята — молодцы. Передашь им мою искреннюю похвалу.

— Разумеется, Владыка, — кажется, щеки эльфийки даже чуточку заалели. — Я всегда готова стараться ради Мастера и Обители.

Максим уже заметил, что признание заслуг — её слабое место. Марика как будто хотела что-то доказать то ли себе, то ли кому-то другому, что чего-то стоит. Учитывая её чудовищную воинскую мощь и прекрасный интеллект, в этом не было нужды, но кто он такой, чтобы оценивать чужих тараканов в голове?

— Мы отправим группу для осмотра руин, Владыка? — прошелестел лич. Его явно заинтересовали новости от Марики.

— Скоро наладится работа с торговцем, — начал вслух рассуждать Макс, — а значит, готовить товар для сбыта нужно уже сейчас. Заглянуть в те руины не будет лишним.

Говоря это, он умолчал о второй причине. Марика рассказала о камоне семьи Каш`ир, что была игровой фракцией из «Меча и магии». Одного этого хватало, чтобы разжечь любопытство человека.

— Как понимаю, ваш ответ положительный, — с привычной серьёзностью заметил Ланс. — Могу ли я узнать, Владыка, кого вы возьмёте для работы?

Едва он это произнёс, как все присутствующие в Зале притихли. Стражи сконцентрировались на Максиме, с волнением ожидая ответа. От такого внимания ему даже стало не по себе.

«Выбрать будет нелегко», — внутренне скривившись, подумал он.

— И ещё, — добавил паладин, — собираетесь ли вы участвовать?

Это также был важный вопрос. Имелось очень много причин для собственного участия и одна против. Прада, последняя перевешивала всё остальное: Максим легко мог умереть в этом предприятии.

Однако же что-то в душе воспротивилось возможности пересидеть в безопасной Обители, пока Стражи будут рисковать жизнью. Дело было не в том, что без реального опыта те могли пострадать или погибнуть.

«Я не могу потерять лицо из-за страха, — сжав зубы, рассуждал мужчина. — Не сейчас, когда я многого достиг».

Возможно, боясь, что долгие раздумья поколеблют его решимость, Клиф сходу бросился в омут с головой.

— Я соберу группу из пяти Стражей, — сообщил он, обведя всех взглядом, — и возглавлю её в походе к обнаруженным руинам.

— От Мастера меньшего и не ожидалось, — с неким превосходством выдала обычно молчавшая Элейн. — Приказывайте, мы готовы сражаться за Вас.

От фанатизма в её словах Максиму стало неуютно, однако это ощущение быстро прошло. Похоже, он уже привык.

— По поводу состава группы… — чуть остановился лорд. — Возьму тех, чьи способности будут важны в деле, понятно?

— Мы примем Вашу волю как свою, — кивнул Ланс. — Приказывайте…

Клиф ищущим взглядом обвёл замерших Стражей. Те не на шутку волновались. Размышляя над составом группы, Максим испытал острое чувство дежавю. Он будто был лидером, набирающим команду в игровой данж. К страху за свою жизнь примешивались азарт и любопытство. Что же спрятано в таинственных руинах?

— Во-первых, это будут Ланс и Марика, — наконец озвучил Макс первое решение. Специфика обоих отлично подходила под будущую задачу.

Паладин спокойно кивнул. В глазах мечницы вспыхнула радость, тут же сменившаяся досадой, когда эльфийка перевела взгляд на Ланса. У неё снова не выйдет доказать своё превосходство!

— С нами идёт Душелов, — продолжил он выбирать «счастливчиков».

— Великолепный расчёт, Владыка, — удовлетворённо ответил лич. — Я лучший кандидат.

С Расом все было очевидно: наличие мага смерти в древних катакомбах строго обязательно.

Осталось ещё два места. От осознания этого факта все присутствующие, кроме Саммер, напряглись ещё сильнее. Максим и сам был напряжен, размышляя.

— Афка, ты с нами, — кивнул он женщине.

Тут все понятно: без её порталов дело бы застопорилось не успев начаться. Чародейка кивнула, делая вид, что ей, в общем-то, плевать на этот поход. Но в глубине её глаз замерцали огоньки довольства. Фокуснице определённо хотелось посетить подземелье.

Осталось последнее место. Макс чуть ли не физически ощущал на себе жалобный взгляд Магны. Помимо него спину буравила Элейн. Он не стал их томить.

— И Элейн, — закончил набор мужчина. — Этой группой мы спустимся в подземелье.

— Да, Мастер, — удовлетворённо оскалилась убийца.

— Но… но… — заикаясь от расстройства, вопрошала Магна. — А я-то как?

Максим мысленно поморщился.

— Магна, ты уже участвовала в прошлом деле, — стараясь говорить уверенно, объяснял Клиф. Получалось с трудом: уж больно жалобно выглядела гномка. — Тем более своими навыками ты похоронишь нас под землёй.