я бесцельная. Что мне плевать на всех и вся, включая себя. Что я стою на месте, никуда не двигаюсь, трачу жизнь впустую. А я ответила ей, что это неправда, что мне многое небезразлично. Но просто я… я не могла ничего назвать. Кроме неё.

«… этот твой апатичный настрой, Мизери. Послушай, я понимаю, ты прожила первые двадцать лет в ожидании смерти, но этого не случилось. Ты здесь, и ты жива. Так начни жить!».

«Ты не моя мать и не психотерапевт, так что не знаю, с какого перепугу ты…»

«Я вот стараюсь. У меня тоже была никчёмная жизнь, но я хожу на свидания, ищу работу по лучше, у меня есть интересы… ты же просто коротаешь время. Ты просто оболочка. И мне нужно, чтобы тебя хоть что-то волновало, кроме меня, Мизери! Хоть что-то!».

Акулы грызут внутренние стенки моего черепа, и я не смогу их остановить, пока не найду Серену, но тем временем я могу их отвлечь.

— Ладно, — сажусь я с улыбкой. — Раз уж я так бескорыстно открыла тебе своё сердце, расскажешь мне кое-что?

— Не так всё…

— Что, чёрт возьми, означает «пара»?

Лицо Лоу не дрогнуло ни на миллиметр, но я могла бы исписать целую Вавилонскую башню блокнотами, описывая, как сильно он не хочет продолжать этот разговор.

— Не скажу.

— Почему?

— Нет.

— Ну же.

Он стиснул зубы. — Это особенность оборотней.

— Именно поэтому я прошу тебя объяснить. — Потому что подозреваю, что это не просто эквивалент брака у оборотней, не гражданский союз и не та твёрдая приверженность, которая возникает, когда приходится делить ежемесячные платежи за кучу ненужных стриминговых сервисов, которые забыли отключить.

— Нет.

— Лоу. Ну давай. Ты доверил мне куда более серьёзные секреты.

— Чёрт, — он морщится и трёт глаза. Кажется, я победила.

— Это опять что-то, для чего у меня нет прошивки?

Он кивает, и кажется, будто он расстроен этим.

— С доминированием я разобралась, — за последние пятнадцать минут мы достигли определённых успехов. — Дай мне шанс.

Он поворачивается ко мне. Внезапно он оказался слишком близко.

— Дать тебе шанс, — повторил он, его лицо ничего не выражало.

— Да. Вся эта затея с соперничающими видами, связанными столетиями вражды, пока кровавая кончина слабейшего не положит конец бессмысленным страданиям, конечно выглядит удручающе, но…

— Но?

— Никаких «но». Просто расскажи.

Его губы растянулись в улыбке. — Пара… — цикады смолкли. До нас доносился лишь тихий плеск волн, омывающих берег. — Это тот, для кого ты предназначена. Тот, кто предназначен для тебя.

— И чем же этот исключительно опыт оборотней отличается от того, как люди в старшей школе пишут друг другу послания в выпускных альбомах перед тем, как разъехаться по разным университетам?

Возможно, я излишне культурно невежественна, но он лишь добродушно пожал плечами.

— Я никогда не был человеком, учащимся в старших классах, так что опыт, возможно, и похож. Но с точки зрения биологии всё намного сложнее.

— Биологии?

— Встреча с парой сопровождается… физиологическими изменениями, — он тщательно подбирает слова. Возможно, что-то скрывает.

— Любовь с первого взгляда?

Он качает головой, даже произнося: — В каком-то смысле, возможно. Но это многосенсорный опыт. Я никогда не слышал, чтобы кто-то узнал свою пару только взглянув на неё, — он облизывает губы. — Запах играет большую роль, как и прикосновение, но есть и кое-что ещё. Это вызывает изменения в мозге. Химические изменения. Об этом писали научные статьи, но сомневаюсь, что я их пойму.

Мне бы очень хотелось заполучить научные журналы оборотней.

— У каждого оборотня она есть?

— Пара? Нет. Это довольно редкое явление. Большинство оборотней не рассчитывают найти её, и это далеко не единственный способ построить гармоничные романтические отношения. Например, Кэл очень счастлив. Он познакомился со своей женой через приложение для знакомств, и они прошли через годы взлётов и падений, прежде чем пожениться.

— Значит, он просто смирился?

— Он бы так не сказал. Наличие пары — не показатель лучшей любви. Это не обязательно ценнее, чем провести жизнь со своим лучшим другом и полюбить его причуды. Это просто по-другому.

— Если они так счастливы, может, его жена и есть его пара? Возможно, он просто не распознал сигналы, когда встретил её?

— Нет, — он пристально вглядывается в лунную воду. — В молодости я был там, когда сестра Коэна встретила свою пару. Мы были на пробежке. Она почуяла её запах и вдруг резко остановилась посреди поля. Я подумал, у неё инсульт, — он улыбается. — Она сказала, что это было похоже на открытие новых цветов. Будто у радуги появилось несколько новых полосок.

Я чешу висок. — Звучит неплохо.

— Это… правда здорово. Хотя не всегда одинаково, — бормочет он, словно сам себе. Пытаясь разобраться во всём, пока объясняет. — Иногда это просто интуиция. Нечто, что хватает тебя за душу и не отпускает, никогда. Оно потрясает твой мир, да, но при этом ощущается таким… естественным. Новое, но не подвластное времени.

— Вот что ты почувствовал? Со своей парой?

На этот раз он поворачивается ко мне. Не знаю, почему ему требуется так много времени, чтобы произнести простое: «Да».

Боже. Это просто полный, совершенный отстой.

Лоу нашёл свою пару, что похоже, настоящее чудо. Но его пара застряла среди моего народа, пока он женат на мне.

— Я сожалею, — выпаливаю я.

Его взгляд спокоен. Слишком спокоен. — Тебе не за что сожалеть.

— Я могу сожалеть, если захочу. Я могу извиниться. Я могу пасть ниц и…

— Почему ты извиняешься?

— Потому что. Через год, максимум, я уйду. — Его благополучие не входит в мои обязанности, но у него уже и так много отняли, заменив всё это тяжестью долга. — Ты сможешь быть со своей парой, и вы будете жить долго и счастливо, кусая друг друга. В это вовлечены укусы, так ведь?

— Да. Укус… — его взгляд скользит вниз по моей шее. Задерживается. — Важен.

— Выглядит болезненно. У Мика, я имею в