Мальчишка радостно припал глазами к окулярам:

– Как это – нет? Есть, есть оружие. Вон, ножи у каждого, тесаки.

– Это – то, что с нео всегда, – вскользь заметила Три-Пятая. – Но, ты видишь копья, дубинки?

– Н-нет.

– Вот и я нет. Даже дротиков-арматур нет. Видно, там, куда они идут, оружие без надобности. Так, лишь кое-что – для самозащиты.

– Может, у них там какое-то сборище? – Альд взял переданный приятелем бинокль, всмотрелся. – Да, вон и вожаки. Перьями себя украсили… красавцы! Верно, какой-то совет.

– Почему в лесу? Совет можно было б и здесь устроить? Хотя, что гадать? Давайте-ка, парни, пойдем да посмотрим! – повесив на шею бинокль, взводная повысила голос. – Слушай мою команду. Парами. Перебежками. Меж развалинами. Марш!

Конечно же, Альд оказался в паре с Три-Пятой. Точнее сказать, она сама так выбрала. Так, вдвоем, и побежали, а кое-где – и поползли – вместе. Женщине это, видно, нравилось, а вот Альду… Ну и что, что вчера… Никаких чувств юноша к этой навязчивой большегрудой красотке не испытывал! Слишком уж красива, и красота эта холодная, искусственная, словно бы не живая. Даже можно сказать – отталкивающая! Ядовитая змея ведь тоже красивое созданье. Как и любой хищник – тигр, леопард…

Кругом тянулись развалины, перемежающиеся кучами разного рода мусора, грудами битых кирпичей и приземистыми домами, давно покинутыми своими хозяевами. Нынче лишь ветер гулял в черных проемах окон. Пахло какой-то гнилью и плесенью, под ногами шныряли крысы и еще какие-то мелкие твари, явно потревоженные нежданным вторжением пришельцев.

– А пища здесь есть, – переводя дух, заметил юноша. – Правда – мелкая. Зато много.

– Все равно – на такую ораву не хватит. Тсс! – прячась за вздыбленной бетонной плитою, взводная сняла с шеи бинокль…

– Вот они! На опушке толпятся. И за деревьями… Ого!

– Что? Что там такое? – нетерпеливо полюбопытствовал Альд.

– На, смотри сам.

Молодой человек припал к окулярам… и непроизвольно ахнул. На опушку леса выскочило какое-то огромное животное, эдакий живой танк размером со слона. Шесть лап, морда не то собачья, не то медвежья, тело сплошь покрыто красно-бурой броней, похожей на сложенные крылья майского жука.

– Хитиновый панцирь, – шепотом пояснила Три-Пятая. – Это жук-медведь. Сейчас сам увидишь, что будет.

Огромный лесной монстр, и правда, не терял времени даром. Выскочив из лесу, он сразу же бросился на ближайших дикарей, принялся рвать их когтями и тут же жрать, жутко и громко рыча! Несмотря на размеры, эта хищная тварь оказалась проворной во всем. И бегала, и прыгала, и лапами махала. Успевала и кушать, и догонять, рвать. Похоже, от монстра не было никакого спасенья, тесаки дикарей не причиняли ему абсолютно никакого вреда. Панцирь оказался непробиваемым. Правда, вот кто-то все же попал по лапе… Удачно попал – так, что даже кровь брызнула.

Мутант зарычал, поднялся на дыбы, рыгнул… и грохнулся всей своей броневой хитиновой тушей на большую группу нео! Кто-то успел отпрыгнуть, большинство же – нет, и плотоядная тварь подгребала их под себя своими когтистыми лапами. Подгребала и жрала, жрала, жрала… Даже сюда, к развалинам, доносились чавканье и лютый глухой рык!

Дикари разбегались кто куда, прятались за деревьями, кое-кто бросился было обратно к домам… Таких набралось немало, человек двадцать… Но и те вдруг застыли. Кто-то подбежал к ним, что-то скомандовал. Какой-то высоченный тип в сверкающей пожарной каске. Наверное – вождь. Ну да… у него еще и автомат! «Калашников». Теперь ясно…

– Похоже, вашему медведю конец, – Альд протянул бинокль и тут же услышал выстрелы.

Следом донесся и предсмертный рык чудовища, и радостные вопли нео.

– Поохотились, – хмыкнул подбежавший Два-Семь. – Что дальше делать? Какой будет приказ?

– Еще понаблюдаем, – Три-Пятая осадила мальчишку, жестко сверкнув глазами. – Ты зачем сюда приперся? Команда такая была?

– Н-нет… но…

– А нет – так и сиди, где сидел. Жди команды, ага!

– Слушаюсь. Есть!

Выскочив из-за плиты, Две Семерки пулей рванул к развалинам.

– Как же ты им прикажешь? – засомневался беглец. – Кричать будешь?

– Нет, – качнув головой, красавица кио очаровательно улыбнулась. – Тебя пошлю. А, похоже, пора уже. Пробегись, найди всех. Передай приказ – идти следом за дикарями и наблюдать.

– Понял…

Рванув к развалинам, Альд без особого труда обнаружил и Две Семерки с напарником, и всех остальных.

– Идти следом… наблюдать…

Между тем, дикари ловко разделали поверженного хищника на мясо. Навалившись разом, перевернули великана на спину. Вспороли живот, вытаскивая сизые кровавые кишки. Вырезали и сердце – массивный сгусток сине-красных мускулов размером примерно метр – полтора.

«Новые люди» вели себя, как им и положено – по-дикарски. Радовались, орали, били себя кулаками в грудь. Кто-то, причмокивая, пил кровь прямо из вены медведя, кто-то кусками драл мясо, сырым. Некоторые, правда, уже развели костер, нанизали куски на палки…

Но! Что-то рявкнул вождь. Тот самый, в золоченой пожарной каске. Здоровенный, ростом, верно, метра два с лишним. Круглая морда, приплюснутый нос, массивные надбровные дуги, желтые клыки в уголках рта. Кроме шлема, вожака еще отличала накинутая на плечи пятнистая шкура какого-то зверя. Ну и, «калашников» на груди. Вот это было неприятно. Выходит, дикари умели обращаться с огнестрелами. И, судя по плачевной судьбе жука-медведя, делали это неплохо. А еще у них был мастерок! Что же они, дома себе строили? Говоря по-старинному – возводили новый жилой массив? Да нет, скорее, ремонтировали старые. Месили раствор, закладывали цементом трещины. Цемент… Не такие уж они и дикари.

– Совсем не дикари, – тихо промолвила взводная. – Просто – мутанты. Умные, злые. Они очень быстро учатся. Слишком быстро. А вот их вожак, похоже, прожег себя в Красном Поле Смерти. Посмотри, какие у него ручищи, какое отвратительное лицо.

– Да уж, рожа та еще! – юноша засмеялся. – Просит кирпича, как сказали бы древние. Ты говоришь – он прожег себя?

– Да. Это видно по нему. Понимаешь, Красное Поле Смерти изменяет свойства биологических объектов. Многие нео лезут в Поле добровольно. С них слезает кожа, меняется скелет, кости деформируются, становятся толще. Процесс мучительный, но если в результате дикарь не погибает от переоблучения, то становится сильнее и умнее. Обычно платой за суперспособности служит уродство. Посмотри на лицо и тело этого черта! Видишь характерные бугры, шрамы, рытвины? Впрочем, этого можно избежать, если за процессом «прожарки» будет следить квалифицированный Мастер Полей.

– Мастер Полей?

– Тот, кто умеет обращаться с Полями Смерти. Хороший Мастер к тому же может восстанавливать в Поле предметы. Достаточно мушки от автомата, чтобы восстановить весь автомат. Правда, нужно учитывать, что Поле Смерти во время восстановления предмета берет необходимый материал из близлежащих объектов. Поэтому неопытный Мастер Полей может погибнуть от острейшей железодефицитной анемии, осложненной истощением организма – Поле помимо металла вытягивает и жизненную силу из организмов.