– Они там! – глянув в небо, вождь клана азартно улыбнулся. – Кршл сообщает – часть в здании, а часть – ушли в лес.

– Ушли в лес? – переспросила Три-Пятая. – Придется и нам разделиться.

– Нет, – Джапед резко мотнул головою. – Сначала захватим одних. И дождемся других. Спокойно и тихо.

Спокойно и тихо форсировали ручей. Пробрались развалинами – спокойно и тихо. Затаились вблизи приземистого здания, на которое указал крылан. Наверное, до Последней Войны это была школа. Два трехэтажных крыла, широкое крыльцо с давно обрушившимся козырьком, рядом – нечто вроде флагштока. Или как еще называли в старину этот ржавый железный штырь, покосившийся, нелепо торчавший из старого потрескавшегося асфальта?

Рядом со зданием находился небольшой стадион. Альд видел такие на картинках. Порядком захламленный, с украденными скамейками, с упавшими воротами с обеих сторон, одни напротив других. Средь груды мусора и битых кирпичей все еще угадывались беговые дорожки и даже яма для прыжков в длину. Некогда яму заполнял песок, нынче же – росли лопухи да крапива. Уже не жгучая, осенняя, но густая. Именно там и спрятались Альд с Два-Семь, подобравшись ближе. Удобное оказалось местечко, вот только меч мешал, цеплялся.

Школа казалась пустой, как и все здания вокруг, как и стадион. Однако, это только так казалось. Вряд ли крылан ошибался, да и воины кио вдруг почувствовали запах мясной похлебки! Из окон левого крыла школы вдруг потянуло дымком. Там и жгли костер, там и готовили – так, чтоб никто не заметил. Не заметили бы и кио. Если б не подобрались поближе. Если б не крылан.

Альд вздрогнул, услыхав чей-то шепот. Обернулся – подползший вестовой передал приказ вождя. Выслушав, юноша кивнул, и, хлопнув приятеля по плечу, отполз выполнять приказание. Естественно, прихватив с собой меч.

Обойдя стадион, молодой человек занял позицию за углом, там, куда вела неприметная тропинка. Узенькая, не сразу и заметишь, однако видно, что тут ходили – и часто. Тропинка вела к лесу. Туда хомо и могли убежать, надеясь спастись, затеряться. Кроме того, имелся еще один путь – к развалинам. Метрах в пятидесяти, у поваленных ворот. Джапед, наверняка, его тоже увидел и принял меры. Например – посадил автоматчиков. Или просто… Нет, именно автоматчик! Вон он… уселся этак открыто, да лениво вытянул ноги, положив на колени автомат. Что же «полковник»? Почему замечание нахалу не сделает? Или этот раздолбай с «калашниковым» – часть какого-то хитрого плана?

Неприметные камуфляжные тени подобрались уже к самому крыльцу. Кое-кто встал под окнами. Высокая фигура – Джапед! – взобравшись на крыльцо, махнула рукой… Камуфляжники, один за другим, скрылись в дверном проеме.

С минуту стояла мертвая тишина. Почти осязаемая, Альд даже не слышал надоедливый зуд комаров над ухом. Тихо. Лишь серый блеск неба. И тени. И воздух дрожал. И вдруг…

Изнутри здания донесся крик… мгновенно оборвавшийся. Потом послышался топот – кто-то выпрыгнул в окно, побежал… прямо на автоматчика. Другие беглецы вовремя развернулись, понеслись по тропинке… Двое! Светлоголовый мальчишка и девушка. Вряд ли у них было оружие… впрочем, негоже недооценивать врагов! Было, не было – что гадать?

Альд появился на пути беглецов внезапно. Выскочил, взмахнул мечом! Так, чтобы, если кто-то из беглецов вдруг вытащит огнестрел, без колебаний срубить обе головы. Сначала первому – мальчишке, затем – девушке.

Рубить не понадобилось. При виде чужого воина, вооруженного мечом неслыханных размеров, беглецы в ужасе округлили глаза и грохнулись на колени.

– Пощади!

Мальчишка… на вид лет десять. Совсем еще мал. Девчонка постарше. Светленькая, голубоглазая… чем-то похожая на Эльду. Правда, не такая красивая… Впрочем, если отмыть ее испачканное лицо…

– Руки за голову, – быстро скомандовал Альд. – Вперед.

Точнее, лучше было бы сказать – назад. Они двинулись обратно к школе. На крыльце пленных уже ждали, приняли, завели внутрь. Молодой человек тоже вошел, опустив меч.

Полутемный вестибюль, скамейки вдоль стен, давно остановившиеся часы. Круглые, с белым циферблатом и черными стрелками. Под часами, на скамье, расположился Джапед. Поглядывая вокруг, он деловито отдавал распоряжения:

– Пленных – под охрану. Да… вот этого – сюда…

Воины притащили хныкающего мальчишку с расцарапанным лицом. Того самого, беглеца. Достав нож, «полковник» приставил его к тщедушной шее ребенка… так, что потекла кровь. Мальчик задергался, вскрикнул…

– Хочешь, я отрежу тебе язык? – вкрадчиво осведомился Джапед, глядя в округлившиеся от страха глаза пленника. – А потом сниму с тебя кожу. С живого.

– Не-ет! Пожалуйста, не надо, нет, – несчастный забился в истерике, и подскочившая Три-Пять хлестко ударила его по щекам.

– А ну, заткнись. Живо!

– Тогда говори – где остальные? В лесу, так ведь? – вождь кио невозмутимо продолжил допрос.

– Да, в лесу, – дрожа, признался ребенок. – Они пошли на охоту. С утра.

– Сколько их?

– Шестеро. Главный – Геральд. Он… ему двадцать пять.

– Как выглядит?

– Ге… Геральд такой высокий, сильный… Куртка на нем… как на вас.

– Как остальные одеты?

– Как я…

– Понятно. Посконина домотканая, – Джапед презрительно скривился. – Чем вооружены?

– Ножи… копья… еще один со стрелами лук…

– Ждем, – велев отвести пленника к остальным, Джапед неожиданно улыбнулся. – Придется создать комитет по встрече, а?

– Да уж, создадим, – Три-Пятая приосанилась и сверкнула глазами. – Я уже поставила автоматчиков.

– Пусть уберут того, кто в камуфляже. Сразу же, первым. Остальных будет куда легче пленить. Главное – вовремя убрать вожака.

– Идут! – с крыльца заглянул часовой. – Кршл доложил – сюда идут шестеро. Что-то несут. Кажется, они подстрелили какую-то дичь.

– Отлично! – «полковник» потер руки и поднялся со скамьи. – Заодно и подкрепимся немного, а?

Они шли, особо не прячась. Так и понятно – возвращались домой. Шестеро молодых парней, выглядевших точно так же, как Альд. Разве что куда тщедушнее. Лишь один – тот, что шел впереди – казался сильным и уверенным в себе, остальные же… Наверное, это и был Геральд, вожак. Спутанные темные волосы, скуластое лицо, пронзительный взгляд, камуфляжная куртка. Щеголь! Как есть – щеголь. Остальные больше походили на оборванцев, нищих бродяг-доходяг, питавшихся, чем придется.

Четверо, идущие сразу же за вожаком, тащили какую-то окровавленную тушу, напоминавшую большого ежа или дикобраза. Пятый шел позади с коротким копьем, оглядывался. Если они и ждали нападения, так только сзади, а вовсе не здесь, «дома». Хотя, какой это был дом? Так, временное пристанище. Но, тем не менее, это более-менее обжитое место давало ощущения уюта и безопасности. Ощущения во многом ложные, но весьма действенные, если судить по довольным физиономиям парней. Они же пришли домой! Вернулись. Да не пустые – с добычей. Наверное, не так-то легко было запромыслить дичь. Не легко, да… Зато теперь охотников ждал отдых, сытный ужин, женщины.