Утро началось с настойчивого стука от двери, точнее, того, что их заменяет в жилищах любителей природы. Учитывая, что вчера я так и лег спать в верхней одежде, избавившись только от доспехов и кольчуги с сапогами, настойчивый посетитель не успел потерять терпение, дожидаясь моего ответа.

– Да? – посмотрев сверху вниз на очередного ушастого, я вопросительно приподнял бровь.

– Приказано передать командующим, – пограничник впихнул мне в руки коробочку и моментально испарился из виду, побежав по своим делам.

Сняв крышку, я убедился, что мне действительно доставили обещанный накопитель достаточно внушительного размера – меньше моего самого крупного раза в два, но и так не каждый сильный маг может позволить себе разориться на такой. Естественно, я имею в виду обычных смертных. Интересно, это собственность заставы или уже из личных запасов Декиса? Впрочем, использовать можно – и ладно!

Положив накопитель на полку шкафа в гостиной, я вернулся в спальню и привычно облачился в доспехи, после чего запер покои и спустился на первый этаж – перед началом запланированных на сегодня дел следует основательно подкрепиться, поскольку следующий завтрак у меня будет только через двое суток как минимум. Кивая немногочисленным знакомым ушастым, я добрался до столовой и разместился за одним из пустых столиков старшего командного состава. Судя по всему, все они уже успели поесть.

Когда моя трапеза уже подходила к концу, в столовой появился Декис, отлично знавший, где меня искать в такое время.

– Зэл, я подобрал в отряд подходящих патрульных, будешь проверять? – спросил он, подходя и хлопая меня по плечу.

– Буду, – дожевав последнюю ложку фруктового десерта и залпом допив из кружки травяной настой, я встал из-за стола и последовал за другом.

– Я подготовил еще несколько запасных, если амулеты некоторых тебя не устроят, так что имей это в виду, терять зря бойцов сейчас никак нельзя.

– Естественно, я даже наполню их силой под завязку, просто на всякий случай, – кивнул ему.

Выйдя из столовой, мы пересекли двор, направляясь к небольшой кучке ушастых в полном снаряжении и вооруженных до зубов. Похоже, это кандидаты в охотники и есть, собравшиеся около стойл халов и о чем-то тихо переговаривавшиеся между собой.

– Значит так, все заткнулись и внимательно меня слушаем – сейчас наш маг проверит надежность вашей магической защиты и прошедшие отправятся охотиться на болотников в компании голема, – привлек к нам внимание командующий, заставив меня удивленно хмыкнуть.

Он что, еще им ничего не рассказал? Мда-а.

– Учитывая опасность нападения духов во время рейда, пройдут только те, чей амулет способен продержать защиту хотя бы некоторое время, за которое мой миньон успеет уничтожить всех призванных вот таким вот «милым» артефактом, – пояснил я причины подобной проверки и продемонстрировал черепок окружающим, – поэтому сейчас по одному подходим и показываем свои цацки.

Поскольку никого из знакомых среди ушастых не оказалось, разводить обсуждение я не стал, приступив непосредственно к делу. Много времени это не заняло, и уже через десять минут я утвердил состав отряда, отсеяв лишь парочку пограничников с совсем уж простыми амулетами, что и слабым духам окажутся на один зуб. Что мне показалось немного странным, так это наличие только трех амулетов чисто эльфийского производства, не считая отсеянных поделок. Все остальные были производства людей, включая и парочку средненьких наших, ощутимо выделявшихся на общем фоне.

– Теперь я поясню вашу задачу, которая довольно проста, но в то же время и опасна, – начал инструктаж Декис. – Необходимо за несколько дней уничтожить все небольшие отряды болотников, что находятся между заставой и идущей на нас их основной армией.

– Поскольку среди предводителей отрядов могут попасться владельцы подобных черепов, способных доставить немало неприятностей в отсутствие рядом мага, с вами направится мой голем, – подхватил я, – управляющий им дух способен справиться вместе с вашей защитой от поделок шаманов, но не сразу со всеми враждебными духами, потому и необходима нормальная защита.

Внимательно обведя взглядом подобравшихся подчиненных, Декис продолжил:

– Ваша задача состоит исключительно в уничтожении живой силы врага как можно быстрее и доставке обнаруженных артефактов Зэлу, конечно, если они попадутся. Обо всем остальном позаботится миньон мага.

– И учтите, что как только мой дух покинет свое вместилище, голем останется полностью беззащитным и неподвижным, потому его необходимо защищать. Что касается случаев нападения – не пытайтесь от темных духов убегать, иначе моему миньону придется не только охотиться за ними, но и разыскивать вас, тратя драгоценное время. Все амулеты я зарядил полностью, так что они должны справиться с защитой хотя бы на пару минут, а большего и не потребуется. Вопросы?

– А вы уверены, то ваш дух действительно справится с поставленной задачей? – неуверенно поинтересовался один из ушастых.

– Проверено на практике, ему потребовалась всего пара мгновений на уничтожение одного темного духа, так что я не сомневаюсь, что и большее количество не будет представлять проблемы, даже если попадутся по-настоящему сильные экземпляры, – пожал я плечами.

О личной заинтересованности в последнем факте я скромно умолчал.

– Эдир, ты назначаешься главным, справишься? – убедившись, что вопросов больше не последует, Декис обратился к одному из эльфов, выглядевшему немного старше остальных.

– Не впервой, – пожал плечами тот, – что насчет последнего расположения отрядов болотников?

Достав из кармана сложенный лист плотной бумаги, командующий отдал его назначенному ушастому.

– На карте помечены стоянки всех отрядов этой ночью, так что проследить их путь не составит труда.

– Отлично, – развернув карту, Эдир бегло ее просмотрел и удовлетворенно кивнул.

– Собственно, на этом у меня все, удачи. Возвращайтесь живыми, – отвернувшись от эльфов, принявшихся выводить из стойл своих животных, Декис взглянул на меня. – Что на счет твоего голема?

– Как только они подойдут к воротам, Рыцарь к ним присоединится, – ответил я.

За все время, что я находился внутри заставы, голем обычно стоял около входа в главное здание, изображая собой статую, а сам миньон служил моими глазами при разведке окружающей местности или находился в серьге. Держать его в страже просто не имело смысла – командующий буквально не дышал на своего последнего нормального мага и обеспечивал мне все условия для работы, не говоря уж про безопасность. И поскольку все инструкции я дал духу еще вчера, сейчас осталось только указать ему подопечных, что я собственно и сделал. Покинув свое вместилище, он скользнул к голему, и спустя пару секунд доспехи ожили и пристроились к собирающимся покинуть заставу пограничникам. К счастью, при создании подобного стража артефакторы Братства предусмотрели возможность мгновенного возвращения для управляющей сущности и препятствия проникновения любых других духов во время ее отсутствия. Довольно простое запечатление на отпечаток внутренней структуры творит чудеса.