в отдалении Калли с Юлией на коленях. В течение минуты, показавшейся обеим бесконечной, они так и продолжали смотреть друг на друга, скрестив взгляды, а когда из-за двери своего убежища опасливо выглянула Мессима, женщина смачно выругалась, не подбирая слов. Она повелела Арману запереть дверь.

– Вы в своём уме?! – накинулась она на обеих. – Зачем вы сюда пришли?! Стража рыщет по городу, ко мне в любую минуту могут нагрянуть с обыском!

Мессима, как была, сползла на пол в дверном проёме и разрыдалась. Арга, вскинув руки, стала причитать, бормоча что-то неразборчивое.

– Арга, прости, но нам некуда было податься, – перебила её Каллиопа, ощущая на себе множество изумлённых взглядов. – Мессиме пришлось бежать, иначе принц Кобос убил бы её.

– А теперь убьют всех нас! – выпалила Арга, но тут же поставила руки на пояс и принялась обдумывать что-то.

– Мама, давай спрячем их в хлеву, – предложил Арман, которому очень хотелось помочь.

– Да, давайте! Это так здорово! – закричали младшие девочки, которые воспринимали происходящее как весёлую игру. Теперь все смотрели на Аргу. Под глухие всхлипывания Мессимы, нарушавшие тишину, они ожидали её решения.

– Чем же я не угодила богам на этот раз, что они послали мне тебя, дочь Расул бея? – пробормотала Арга, сочувственно глядя на рыдающую девушку. – Позже ты обязательно расскажешь мне, как умудрилась сбежать из гарема, Мессима, а сейчас надо действовать. Так и быть. Арман, проведи их через внутренний двор и спрячь в хлеву. Дети, если сюда кто-нибудь придёт, то никаких женщин вы не видели. К нам никто не заходил, это понятно?

Лохматые девчушки в поношенных платьях недоумённо переглянулись.

– Но это же неправда, мама? – выступила вперёд семилетняя Карина. – Ты учила нас никогда никого не обманывать.

Арга тяжело вздохнула.

– Всё правильно, дорогая, – ответила она, стараясь сохранять душевное равновесие. – Но это не ложь, а игра. Условия у этой игры очень простые: никто из вас не должен рассказывать о наших гостях. Потому что если расскажет, то проиграет, а проигравшему будет очень больно. Вы понимаете меня?

Подбородок Карины задрожал.

– Я не хочу играть в эту игру, мама!

Арга опустилась перед ней на колени:

– Я тоже, милая. Но иногда приходится играть в такие игры, когда другу нужна помощь. Ты умница, ты всё понимаешь. И если мы победим, завтра я испеку пирог с финиками. Ты же любишь пирог с финиками? – Карина кивнула. – Вот и хорошо. А теперь не бойтесь ничего. Мы со всем справимся.

Арман увёл девушек в сарай за домом, после чего все притаились в ожидании. Тишина надолго завладела лачугой прачки, в которой всегда бурлила жизнь и звенел детский смех. Даже Василь молчал, хоть и не спешил засыпать. Малыш будто бы чувствовал всеобщую настороженность и крепче прижимался к груди матери, лишь изредка похныкивая.

– Если их найдут, я всё стану валить на себя, – сказала Арга старшим детям. – Вы ничего не знали. Но вам придётся уехать. Сокрытие преступника – позорное деяние, а потому вас не оставят в покое.

– Мама, не говори так, – испугалась Таная.

– Молчи. Делайте всё как я сказала. А сейчас тихо, к нам идут.

Арга успела заметить сквозь мутное окно приближение двух стражников. Никто не постучал. Бесцеремонно распахнув дверь, мужчины, закованные в латы и вооружённые саблями, по-хозяйски ввалились в дом.

– Обыск, – проговорил один, не удостаивая хозяев вниманием. Он бесцеремонно прошествовал в дом и стал осматривать помещение. – Мне доложили, что к вам заходили две женщины. Где они? – смуглый стражник сурово уставился на Аргу.

– Так и есть, заходили. Только меня тогда дома не было, – спокойно ответила Арга. – Они меня не дождались и ушли.

Мужчина глянул на испуганную Танаю, ещё сильнее сдвинув брови.

– Кто это был? – спросил он её.

Та не спешила отвечать. Она не знала, что сказать, и теперь мучительно подбирала слова, которые предательски застревали в горле.

– Где они?! – рявкнул стражник.

– Я не знаю, господин, – промямлила девушка. – Они поели и ушли. Хотели дождаться маму, но не стали. Куда они направились дальше, мне неизвестно. Тогда Василь заплакал, я ушла, а вернувшись, уже не нашла их. Так и не поняла, чего хотели от мамы.

Таная несколько раз моргнула, не находя в себе сил отвести взгляда от смуглого лица. Стражник выпрямился. Заметив девочек, которые жались к боку матери, он обратился к ним, рисуя на губах зловещую улыбку.

– А вы что скажете, крошки? К вам кто-нибудь приходил сегодня?

– Да! – воскликнула Юлия. Арга медленно сомкнула веки, внутренне молясь всем возможным богам. – К нам заходила госпожа Фадина, госпожа Лейла, госпожа Роза и ещё сын молочницы к Танае приходил, пока мамы не было.

Все разом глянули на Танаю. Такого поворота не ожидал никто, а потому сама Таная истерически хохотнула.

– Ну да, приходил. Прости, мама, – протараторила она.

– Мы потом с тобой поговорим, – ответила ей Арга, ощутив каплю пота, сбежавшую по шее.

– А больше ты никого не видела? – не унимался стражник.

– Нет. Мы с Кариной гулять ушли.

Мужчина недовольно оскалился. Он нетерпеливо прошествовал из угла в угол комнаты, после чего снова обратился к Агре.

– Я должен здесь всё обыскать.

– Пожалуйста, если нужно, – покорилась ему женщина. – Только сильно мне тут всё не раскидывайте, а то знаю я вас, потом уборки мне будет на полдня.

Стражник недобро сверкнул на неё глазами. Прятаться в доме Арги было негде, а потому, переворошив постели, шкаф и печь, уставшие от аврала служаки хотели было уйти, но в последний момент смуглый вспомнил кое-что важное.

– Разрази тебя бездна, Ливан, – обратился он к подчинённому. – Почему не напомнил мне про сарай?! Там же ещё не смотрели.

– Прошу меня простить, господин. Позвольте мне проверить.

Домочадцы Арги в едином порыве замерли. Младшие девочки изумлённо переглянулись, но, к счастью, на них никто не обратил внимания. Последняя надежда на благополучный исход рассыпалась и утекала между пальцами, как сухой песок, и всё же следовало идти до конца.

– Пойдёмте, я провожу вас, – уверенно проговорила Арга, не давая смуглому рта раскрыть. Женщина поднялась и не выпуская из рук малыша, твёрдой поступью направилась к выходу во внутренний двор, увлекая Ливана за собой. Таная, которая распознала её манёвр, поспешила подыграть.

– Господин, присаживайтесь, – пригласила она за стол недоумевающего мужчину. Он заметно устал за день, а потому отказываться от приглашения не торопился, но и садиться не спешил.

– Таная варит очень вкусный кофе, господин, – затараторили девочки. А ещё у нас солёная рыба осталась. Осталась же, Таная?

– Да, и она удалась на славу, – подтвердила девушка, лучезарно улыбаясь.

Наблюдая за её