суетой, стражник заметно изменился в лице. Суровые брови разгладились, на губах заиграла довольно приветливая улыбка. Поразмыслив с минуту, он отстегнул доспехи и со звоном откинул их в сторону.

Оказавшись в хлеву, Арга отступила на шаг, пропуская своего спутника. Голос её эхом отразился от голых стен.

– Хлев в твоём полном распоряжении. Пожалуйста, обыскивай, – позволила она. Единственная корова, лениво переминаясь в углу, одарила женщину тупым взглядом.

Ливан прошёл и встал посреди засыпанной остатками сена деревянной постройки.

– Мы оба знаем, Арга, что здесь есть только одно место, куда можно спрятаться, – мужчина скорбно посмотрел на женщину с ребёнком на руках. – Стоит ли мне заглядывать туда?

– В твоей власти, мой милый Ливан, обыскать здесь всё. Тебе, как никому другому, ведомы все здешние закоулки.

Мужчина не двигался с места. Он продолжал наблюдать за женщиной, невольно бросая беглый взгляд на ребёнка, который усиленно тянул в рот волосы матери.

– Ты понимаешь, Арга, что когда я открою крышку погреба, обратной дороги уже не будет? Ты пойдёшь как соучастница и в лучшем случае останешься за решёткой до конца своих дней?

Арга усмехнулась.

– Кто тебе сказал, что это лучший исход?

Ливан не выдержал. Он приблизился к женщине и обязательно заключил бы её в стальные объятия, если бы не малыш. Василь изумлённо вылупился на него, но не заплакал.

– Зачем, Арга? – в отчаянии спросил он. – Зачем это тебе? Ты на хорошем счету, у тебя большая семья. Ты подумала о них?

– Я всегда думаю о них, Ливан, – ответила женщина, одаривая стражника нежной улыбкой. – И мои дети с детства знают, как важно помогать ближнему. Ты видел это сам, не мне тебе рассказывать.

Ливан в отчаянии стукнул кулаком по стене, сотрясая сарай.

– Я не могу, Арга, – он зарылся рукой в её волосы.  Сильный мужчина довольно грубой наружности со всей нежностью прижался к женщине. – Я не смогу без вас, – по шершавой щеке пробежала скупая слеза. Он взял на руки ребёнка.

Не теряя зря времени, Василь ухватился обеими ручонками за круглую заклёпку лат. Мужчина поцеловал его в пушистую макушку.

– Ты всегда на страже закона, Ливан, и это мне в тебе нравится, – сказала Арга, любуясь на мужчину с ребёнком на руках. – Ты не сомневаешься во власти авторитетов и без сожаления исполняешь отданные тебе приказы. Зная всё это, я не стану умолять тебя ни о чём. Просто помни: что бы ты ни решил, я всё равно буду любить тебя.

Оба замерли, не находя больше слов. Они и не нужны были этим двоим в момент, когда решалась судьба тех, кто находился в ту минуту в старом деревянном сарае прачки. Ливан действительно был очень исполнительный малый и чтил начальство, но только женщине, которая в тот день стояла перед ним, удавалось от случая к случаю сбить его с пути.

– Прячьте их как можно лучше, Арга. Если узнают, что мы проглядели беглецов, не сносить нам с капитаном голов. Надеюсь, оно того стоило.

Ливан передал ребёнка матери и обойдя её, направился к двери. Арга ничего не ответила. Бросив беглый взгляд на крышку погреба, она развернулась и поспешила следом за стражником. Требовалось как можно скорее выпроводить капитана из дому.

ГЛАВА 35 Двое из Персеполя

Лейс сидел за столом и нервно постукивал пальцами по шершавой поверхности. Ему требовалось выехать по делам ещё два дня назад, но нечто более важное вынуждало его задержаться. Планы грозились скатиться под откос ещё и потому, что правитель Эгриси великий Гафур Савлий не так давно слёг с немощью и не поднимался с постели. Олгас успел вернуться и суетился теперь возле больного в тщетных попытках понять, что за напасть одолела его на сей раз.

Лейс прекратил стучать. Сцепив пальцы в замок, он уложил на них подбородок и, глядя в пустоту обширных покоев перед собой, произнёс:

– Говори, я слушаю.

– Кобос уже в Талисии, господин, – ответил шпион, отделившись от стены.

– Почему я не удивлён, – горестно усмехнулся Лейс. – Он бывает там чаще, чем здесь. И что же он там делает?

– Подобраться к принцу непросто, повсюду его люди. Но ясно одно: принц в сговоре с правителем Талисии, иначе не объяснить излишней предосторожности.

Лейс стукнул кулаком по столу.

– Дурак! Жизнь ничему не учит его! Талисийскому сатрапу доверять нельзя. Он воткнёт нож в спину при любом удобном случае. Мы уже проходили это. Я должен ехать за ним как можно быстрее. Говори, что ещё? – нетерпеливо спросил мужчина.

– Они готовят побег вечером, когда стемнеет.

– Откуда такая точность?

– Мы лишь предполагаем, господин. Сын Арги сегодня выносил тюки с неопределённым содержимым. Он уходил с ними в лес и возвращался с пустыми руками. Если не сегодня, то в ближайшее время они точно соберутся в путь.

– Кто-нибудь видел их?

Шпион отрицательно покачал головой.

– По неподтверждённым данным женщин продолжают скрывать где-то в доме прачки, господин. Прикажете отправить солдат с обыском?

– Нет, – твёрдо проговорил Лейс. – Приказываю не мешать побегу, если он состоится. Мне будет только лучше, когда гарем поубавится. Была б моя воля, Тамир, я б всех их разогнал.

– Господин.

– Что?

– Судя по всему, она сбежит вместе с ними. Вы позволите?

Лейс со вздохом откинулся на спинку резного кресла.

– Нет, не позволю, – он поднял со стола перо и с силой сжал его, переломив на несколько частей. – Тамир, я не мог и подумать, что женщина способна доставить столько хлопот. Она вернётся сюда и на этот раз не уйдёт от возмездия.

***

Повозка, гружёная сеном, катила вдоль по улице торгового квартала. На козлах сидел симпатичный молодой парнишка в простой крестьянской одежде и легко стегал ослика, лениво бредшего по каменистой тропе. В кузове, оперевшись на стог, сидел второй юноша – смуглый и круглолицый. Он задумчиво смаковал тростинку.

Стройный невысокий возница с правильными чертами лица и небрежно растрёпанными каштановыми локонами привлекал внимание прохожих, большинство из которых были женщины и девушки. Даже через прикрытые платками лица, их красноречивые взгляды не могли скрыть жгучего интереса к чужеземцу. Шарма красавцу добавляла чарующая улыбка, которой тот одаривал встречных и лёгкий смущённый румянец, придававший ему трогательный, невинный облик.

– Кто это? – спрашивали друг друга подружки, столпившись в круг после того, как тележка проезжала мимо. Но никто не знал ответа. Симпатичный молодой человек и его не менее привлекательный товарищ были незнакомы большинству горожан.

– Сейчас выберемся отсюда и покатим напрямик через пустошь, – прошепелявил круглолицый, жуя тростинку. – Арман говорил, что оставил вещи на опушке, за