«Голова моя в тумане – не беда! Мы раскроем все секреты – да, да, да!», – звучала в мыслях задорная песенка. Задорная – потому что мне самой так хотелось, ибо текстом передать мелодию… сложно. А эту песенку напевал мистер Блэмарк из рассказов.

Однако сколько бы я ни пыталась себя воодушевить, никак не получалось. Точно Угрюмая Эри – девочка из басни, потерявшая собственные веки: закрывает глаза – темно, и ничего не видит; открывает – светло, но век нет, – я тоже чувствовала себя глупой. Потерянной. И печальной от того, что путалась в собственных мыслях.

Сжимая письмо от папеньки и пытаясь вспомнить подробности ночи, я шла к восточному крылу, как вдруг из-за угла замка послышался цокот копыт и скрип колес кареты. Стало любопытно, кто же пожаловал в королевское поместье, но мелькать лишний раз побоялась, поэтому я, под удивленные взгляды стражников и сэра Лариса, устремилась к стене замка, подошла к ней‚ насколько мне позволили колючие кусты роз, и осторожно выглянула из-за угла.

Из черно-золотой кареты вышла дама, очень похожая на гигантского попугая. Перья в светлых волосах, перья на юбке, точно птичий хвост. И вся пестрит красными, желтыми и синими цветами! Богиня… Я даже забыла как дышать. Но не от восхищения, а от удивления, что за чудо пожаловало. Следом за ней вышла девушка поприличнее. Я бы не сказала, будто на ней была дешевая одежда, но рядом с Попугаихой она выглядела невзрачно.

Девушка выволокла из кареты какую-то увесистую сумку, пока Попугаиха о чем-то разговаривала с мистером Арвелом. Надо же… Дворецкий сам вышел ее встретить, а ко мне подсылали какого-то невнимательного лакея!

Слуги, которых привел с собой мистер Арвел, мигом подхватили сумки прибывших гостей и стройным рядком понесли внутрь гостевого крыла, а я принялась считать: первая, вторая, третья… Да сколько вещей привезла эта дама?! На десятом счету мои глаза уже лезли на лоб, и на мгновение показалось, будто Попугаиха решила навеки переехать жить в замок. Да кто же она такая?

– Похоже, мисс Морэй прибыла.

Я подпрыгнула, когда услышала совсем рядом мужской голос, и резко обернулась, а когда увидела, кто со мной заговорил, чуть ли не прохныкала:

– Арон!

Даже сделала полшага ему навстречу, но удержалась от внезапного желания кинуться мужчине на шею и покосилась на сэра Лариса, который с важным видом за нами наблюдал.

– Я… – запнулась, не зная, что сказать. – Я… – попыталась еще раз, но опять замолчала.

– Тайно наблюдаете за гостьей? – тепло улыбнулся Арон, а мои плечи опустились:

– Да, но…

С самого утра мне хотелось с ним встретиться. Я строила планы, выбирала вопросы, а стоило его увидеть, как оказалась не готова. В голове все смешалось. Внутри что-то дрогнуло и грозилось надломиться да выплеснуться слезами. И чтобы защититься от этой слабости, я задержала дыхание и перевела взгляд с голубых глаз Арона на его темно-синюю шелковую рубаху… Точно. Его мантия испортилась прошлой ночью. Она просто сгорела, но на Ароне ни следа от ожога.

Две пуговицы воротника расстегнуты, и кожа проглядывала чистая. Запястья, шея, лицо тоже в порядке. Пусть я не видела, как Арон защитил меня от огня, но рукав сгорел по плечо и где-нибудь должен был появиться ожог. А его нет. Но как?

– Леди Цессара, – потянулся ко мне Арон, но остановился, когда рядом возник сэр Ларис:

– Нужна помощь, миледи? Я к вашим услугам!

А мне вдруг совсем дурно стало. Слишком много людей да еще так близко, а если решу отступить, то меня заметит Попугаиха. Ох… Совсем забыла, что Попугаиха – это мисс Морэй. Самая лучшая в королевстве портниха! И столкнуться с ней мне придется в любом случае. Но только, пожалуйста, не сейчас!

– Сэр Ларис, – вздохнул Арон. – Если леди Цессаре потребуется помощь, я сам о ней позабочусь, поэтому вы можете не волноваться и заняться своими делами.

– Я дал обещание лично позаботиться о безопасности миледи.

– А еще вы давали клятву защищать короля, но сейчас вся стража осталась без главнокомандующего. Не самое лучшее время для ослабления контроля над подчиненными. Согласны, сэр Ларис?

Рыцарь не нашелся, что на это ответить, но ему и не пришлось. Внезапно из-за угла показался невысокий мужчина в кольчуге и чуть с нами не столкнулся.

– Сэр Ларис! Мы осмотрели все окрестности и…

Мазнув по мне взглядом, стражник придвинулся ближе к рыцарю и заговорил тише, но я все равно разобрала:

– Не нашли ни одного следа. Ждем ваших дальнейших приказаний.

– Вот же… – Ларис откашлялся в кулак и одарил меня задумчивым взором.

А я молчала. Только хмуро поглядывала то на Арона, поведение которого удивляло – кто он такой, что главнокомандующий королевской стражей его слушается? – то на сэра Лариса. Может быть, Арон хочет остаться со мной наедине, чтобы сказать что-то важное о прошлой ночи? Поэтому упрекнул Лариса в рвении меня защитить и напомнил о других обязанностях. Или попросту беспокоился о безопасности короля и королевы. Все-таки он прав – сейчас не время оставлять подчиненных без контроля.

О, Богиня, среди тайн и сомнений на все твоя воля.

– Не волнуйтесь, сэр Ларис, – успокоил его Арон. – Я останусь с леди Цессарой, пока вы не решите все вопросы. И прошу вас впредь не забывать о других обязанностях. Ваше рвение защитить невесту принца похвальное, но может сыграть злую шутку с королевской семьей.

Сэр Ларис кивнул:

– Я понимаю, господин Арон…

Господин? Я резко перевела взгляд на Арона, который от такого обращения даже бровью не повел. Да кто же он такой?! А рыцарь тем временем продолжал:

– И благодарен вам за помощь.

Он еще раз склонил голову в поклоне и отвернулся, чтобы отдать приказ двум стражникам: «Беречь леди Цессару ценой своей жизни!» – и пошагал следом за посыльным, который шепнул тревожную новость:

– Еще его высочество ищет леди…

У меня руки затряслись, когда из-за угла замка услышала свое имя, а перед глазами расцвела сине-белая вспышка. Я сильнее вцепилась в папенькино письмо, будто оно могло спасти меня от встречи с принцем, и бумага жалобно захрустела в моих пальцах.

– Цесса? – будто во сне услышала голос Арона. – Вам нездоровится?

– Все хорошо, – я натянуто улыбнулась и ощутила острое желание куда-нибудь бежать – куда угодно, лишь бы Рензел не нашел! – И мне… Мне нужно идти.

Я сделала шаг, но только ступня коснулась твердой земли, как я «провалилась». Вмиг ослабевшие колени подогнулись, и если бы сильная рука Арона не придержала меня за локоть – сидеть бы мне на земле. А так все обошлось.

– Куда? – заботливо поинтересовался он.

– В западное крыло, – я подняла на него взгляд, а светлые брови Арона взметнулись вверх. Но прежде чем он что-то еще спросил, я быстро затараторила, попутно перебирая ногами следом за мужчиной: – Там Уф – мой телохранитель. Он ранен и…