Она села на диету. Вспомнила рекомендации отца. Наставления матери. Когда от голода сводило живот – думала о Памеле, своей однокласснице. Та сразу после школы вышла замуж и родила ребенка. Сейчас носит двадцатый размер. У нее, у Элианы, восьмой. И она уже почти плюс-сайз модель. То есть вообще не модель, не актриса, а позорище, утешение неудачницам, выкройка с кита.

Элиана пыталась отвлечься от еды. В свободное время ходила не в рестораны, а в музеи. Это очень одобрялось общественным мнением – мир начал понимать, что проблеск интеллекта в глазах модели отнюдь не вредит ее красоте. Кроме того, в музейных кафетериях отвратительно кормили. Пироги там были словно из размякшего картона, а кофе жидкий и несладкий. Кино, театр и шопинг в больших магазинах стали для Элианы запретом. Слишком много соблазнов – кола, попкорн, начос с сырным соусом.

Как-то ездили в Италию. После показа Элиана пошла гулять. Ее слегка мутило от голода, от запахов. Улицы благоухали рыбой и устрицами, жареным чесноком и оливковым маслом, каперсами и петрушкой. С утра она приняла горсточку разноцветных витаминов, а после показа выпила половину бокала шампанского. Это было все, что попало к ней в желудок за день. И перспективы далеко не радовали. Она думала о еде во время работы, думала в музеях, думала в объятиях мужчин. Личная жизнь у нее тоже не ладилась. Элиане ничего не удавалось почувствовать с мужчинами, сколько она ни пыталась. И с женщинами получалось не лучше. Диетолог сказала ей по секрету, что половая холодность может быть следствием безжировой диеты.

– Но многие девочки говорят, что они просто-таки улетают, – удивилась Элиана.

– Так и ты говори, – расхохоталась та.

Чтобы куда-то скрыться от всепроникающих запахов еды, она забрела в антикварную лавочку. Там оказалось прохладно, почти темно, толпились по углам забытые предметы. Антиквар, одышливый толстяк, целовал кончики пальцев, приветствуя прекрасную гостью, поливал ее пылкими взглядами черных, как маслины, глаз, и обещал нечто невероятное, созданное только для того, чтобы украсить жизнь Элианы.

«Мою жизнь сейчас украсил бы хороший бифштекс», – с тоской подумала она, но согласилась взглянуть на товар. Ей понравилось старинное зеркало в тяжелой раме. В сущности, ей все равно было, что покупать, она просто хотела отвлечься. Тщательно упакованное зеркало отправилось в гостиницу, а Элиана зашла перекусить в кафе – морской окунь гриль без масла и зеленый салат с заправкой сальса верде. С тоской косилась она на соседние столики – там посетители пожирали ризотто с морепродуктами, сочащихся жиром султанок, пиццы с анчоусами, макали в соус хлеб с оливками и вялеными томатами, пили белое вино и капучино.

То ли акклиматизация была тому виной, то ли переутомление – ночью у Элианы начались галлюцинации. С ней говорил голос – нежный, словно лоснящийся от масла, сочащийся пряным вином, он сулил небывалые наслаждения, манил сладчайшими соблазнами. Элиана слушала его и соглашалась. Душа ее была жалка, неразвита, безмолвна, да к тому же разорвана мелкими страстишками так, что никому всерьез не могла понадобиться, как Элиана полагала.

День начался с завтрака. Кофе с жирными сливками, омлет с сыром, мед, свежевыпеченные булочки – корочка хрустящая, а мякиш внутри, словно лебяжий пух. Впервые за долгие годы у Элианы не бурчало от голода в животе, и она подумала, что на этом завтраке вполне может существовать дня три, не меньше, а еще подумала, что платья наверняка не сядут как надо, и ее будут пилить и упрекать. От горя и угрызений совести в обед она съела огромную тарелку тальолини с омарами, а на закуску – капонату из молодых баклажанов. Где коготок увяз, там пропадет вся птичка, и Элиана зашла в кондитерскую и пронесла украдкой в свой номер корзиночку с десертами. Ночью перед телевизором она жевала тирамису, смаковала абрикосовую поленту, увлеченно грызла миндальные макаруны, упивалась пропитанными ромом грушами.

Элиана вполне готова была принять заслуженную кару.

Весы показали отвес в полфунта. Другие модели делали Элиане пропитанные завистью комплименты.

Ее жизнь стала гораздо более приятной, но куда менее понятной. Раньше было все ясно: за проступком следует наказание, слабая воля – удел неудачниц, пирожное – это две минуты во рту, два часа в желудке и два килограмма на бедрах. Сейчас все очень запуталось, и невозможно было понять, как себя вести, на что опереться. Впрочем, Элиана и раньше не слишком хорошо разбиралась в жизни, так что со временем она примирилась с происходящим.

Теперь она могла есть все, что хотела, все, в чем отказывала себе с детства. Элиана начала с малого: она узнала вкус разных сортов мороженого, оценила нежную горечь шоколада, вкусила дары Рональда Макдональда. Элиана выяснила, что не любит пиццу с салями, а мексиканская еда нравится ей больше, чем китайская. Раньше она никаких пристрастий сформировать не могла – ввиду маленького опыта. Пекановый пирог поразил ее в самое сердце, брауниз пленил, креольскую джамбалайю она готова была есть, даже проснувшись среди ночи.

И Элиана не поправлялась ни на грамм.

Более того – сначала она даже сбросила вес, а потом держала его, этот идеальный для модели вес, идеальный нулевой размер. Исчезающе худая, с огромными одухотворенными глазами, Элиана летела по подиуму, словно ангел, спустившийся на грешную землю только затем, чтобы спасти род людской своей красотой. Невозможно было поверить, что только час назад бестелесное создание, девочка-фея пожирала рагу по-креольски и шоколадные пирожные. Невозможно поверить, что существо, питающееся исключительно зеленым салатом и минеральной водой, даже без газа, может быть таким бодрым, деятельным, веселым и общительным.

Карьера Элианы шла в гору. Она снялась в кино – в комедии и в серьезном фильме очень известного режиссера. Комедия прошла незамеченной, а черно-белый шедевр занял первое место на фестивале независимого кино в Брюсселе. Элиана поднималась на сцену вместе с режиссером. Он приходился ей по плечо, так что она с нежностью смотрела на его лысеющую макушку. С ним Элиана познала страсть. Режиссер был потрясен ее искренним пылом и не верил своему счастью, подозревая даже, что тут дело не в нем самом, некрасивом, немолодом. Отчасти он оказался прав. Дело было прежде всего в знаменитом бельгийском шоколаде, в молочном и горьком, и в пралине.

Шоколад с апельсином, перцем, тимьяном, шоколад на основе тропических цветов. Традиционный горячий шоколад, суп из какао-бобов, рыба под шоколадным соусом, гусиный паштет под темным шоколадом. Пиво в шоколадных бутылках. Все это очень располагает к положительным эмоциям. Минус полфунта, плюс блеск в глазах, плюс живой румянец.

Счастливые слезы матери – наконец-то. Триумфальный визит на родину. В родном городишке Норфолке, Коннектикут, Элиана тайком лакомится трюфелями «Мадлен». Конфеты нужно заказывать заранее, их продают в серебряной коробочке, и одна штука стоит двести долларов. Разумеется, Элиана не может позволить себе съесть конфету на глазах у сограждан. Она покупает трюфели якобы в подарок, улыбается с нежным намеком: мужчины такие сластены. Все аплодируют. Девочки берут автографы, спрашивают: на какой вы диете?