Тело очень легкое, она без усилий тащит его по паркету одной рукой, вцепившись в щегольской ботинок из мягкой кожи. Наконец ботинок выскальзывает из ее руки и падает на пол. Но она уже почти закончила. Анна сталкивает тело со ступенек. Оно беззвучно исчезает, черное, растворяется в совсем уж непроглядном мраке. Анна вздыхает с облегчением.

Первое, что узнала о себе Элиана, – она должна быть самой ухоженной, самой стройной, самой успешной девочкой на свете, предметом гордости для своих родителей и зависти – для всех остальных живущих в подлунном мире.

А потом она узнала еще кое-что.

Оказывается, быть красивой не так уж легко. И суть тут не в том, чтобы делать что-то для своей красоты – например, по сто раз проводить щеткой по волосам, собираясь лечь спать, или носить брекеты, а в том, чтобы чего-то не делать.

Например, не есть мороженого. Не пить содовой. Забыть о конфетах.

Да, и конечно – не лениться. Не сидеть на месте. Заниматься спортом каждый день. Интересные игры, оказывается, не в счет. Очень важно целенаправленно работать над своим телом, чтобы оно приняло необходимую форму.

Совершенную форму, которой ей никогда в жизни бы не достичь, если бы не мама – инструктор по аэробике.

И не отец – врач-диетолог.

Спасибо им от всей души.

Так Элиана и сказала, прижав обе руки к сердцу, к розовому шелку чудесного платья. И наклонила голову, чтобы на нее возложили корону королевы.

Корону королевы красоты. И неважно, что речь шла всего лишь о школьном конкурсе! И неважно, что Элиана стала не первой, а второй, вице-мисс, но и ее маленькая корона так славно сияла в лучах софитов сотнями стразов, и так мило улыбалась ей русоволосая, сероглазая Нэнси, выбранная королевой. Она славная девчонка, эта Нэнси, и ее родители тоже рады, и даже те родители, дочерям которых ничего не досталось. Матери прижимают к глазам бумажные платочки, и раскрасневшиеся папаши гордо озираются по сторонам, пытаясь сохранить скучающий и безразличный вид…

А вот родителям Элианы даже не пришлось прикладывать усилий для того, чтобы делать безразличные лица. Как только они поняли, что дочери не светит стать героиней дня, так сразу заскучали. Мать рассматривала свои ногти, отец украдкой вынул ежедневник. Элиане больше всего захотелось заплакать и убежать со сцены, но она взяла себя в руки. Самообладание! Стройность, ухоженность, самообладание – три кита, на которых зиждится успех.

Впрочем, Нэнси, похоже, все же что-то почувствовала, потому что проследила за ее взглядом и сказала шепотом:

– Тебя будут ругать? Если бы я знала…

– Нет, что ты! – рассмеялась Элиана.

Ругать? Это определенно не стиль ее родителей. Они никогда не ругают дочь. Они спокойно и прохладно выясняют, какое именно обстоятельство помешало ей добиться полного успеха. И разрабатывают последовательную программу, чтобы это обстоятельство устранить. Что-нибудь придумают и на сей раз. Отбелить зубы, к примеру. Прочитать книжку по философии. Взять несколько уроков театрального искусства…

В машине отец сказал:

– Я думаю, нашей дорогой девочке нужно скинуть несколько килограммов. Сейчас в моде стройность. Взять хотя бы эту английскую модель, как ее…

– Пожалуй, – согласилась мать.

На следующий день за завтраком девочка не получила любимых оладьев с кленовым сиропом, а только обезжиренное молоко и горсть хлопьев без сахара. В школьном кафетерии Элиана с завистью смотрела на толстушку Памелу, которая взяла вторую порцию черничного пирога, – ей самой пришлось ограничиться салатом. А ужин… Ах, лучше об этом не говорить!

Ночью ее живот давал концерт, а на завтрак была половинка грейпфрута. Без сахара.

Через год Элиану выбрали королевой выпускного бала. Родители выглядели абсолютно счастливыми. У дочери в сумочке уже лежал контракт с нью-йоркским модельным агентством. Она снялась в паре рекламных роликов. Через год стала девушкой Playboy. Через два получила небольшую роль в сериале «Милашка Кейт». Стала брать уроки пения и выступила в бродвейской постановке – правда, без особого успеха. Но газеты подчеркивали, что дебютантка очень хороша собой и пластична.

Самостоятельная жизнь оказалась еще прекрасней, чем Элиана полагала. Нью-Йорк стал для нее городом свободы – и городом большой жратвы. Следует признаться, без строгого родительского надзора она немного расслабилась. Позволила себе лишнего. Но кто бы устоял? Если прямо на улицах продается божественно вкусная еда, а уж что говорить о кафе и ресторанах! На углу Юнион-сквер и Семнадцатой улицы есть такая крошечная лавочка, называется «Догматик», там хот-доги поливают трюфельным и мятным соусами. А в «Катц Деликатес» дели-дог с говядиной – пальчики оближешь, и всего-то три бакса. А в Ист-Виллидж, на площади Святого Марка, есть «Гриф Догс», где к домашним хот-догам предлагают ломтики авокадо, салат из квашеной капусты, свежайший сливочный сыр. Из «Гриф Догса» через телефонную будку можно попасть в местечко под названием «Пожалуйста, не рассказывай». Там никогда нет свободных столиков, но и возле стойки можно съесть «Доброе Утро» – завернутый в кусок бекона хот-дог с расплавленным сыром и жареным яйцом, плюс коктейль «Манхэттен», и за все – пять баксов и ни центом больше! А если уж ты все равно в Виллидж, то обязательно должна отведать настоящие итальянские канноли в «Рокко Паста Шоп», это одно из немногих мест, сохранившихся с тех пор, как Ист-Виллидж населен был итальянскими иммигрантами. Правда, десерты у итальянцев никудышные, тощие и жалкие, как библейские коровы. За десертом надо идти в «Капкейк кафе» и там поглощать огромные, сочные, лопающиеся от сливочного крема капкейки. Знакомый актер приглашал Элиану в «Хеллс Китчен» – о, как упоительно грибное капучино, легкий суп-пюре с воздушной пенкой! А тигровые креветки под острым соусом! А морской еж с жарким из спаржи! Господи боже, да кто же устоит?

Элиана пользовалась успехом. Она стала ездить на показы – в разные страны. Познакомилась с новой едой. Экзотические кухни таили в себе ужасные соблазны.

Организм принимал еду с удивлением – после стольких лет обезжиренной, обессахаренной диеты. Бывали недоразумения желудочного порядка. Но Элиана даже это обстоятельство научилась ценить. Можно насладиться вкусом изысканного ужина и не поправиться ни на грамм. Но со временем организм попривык к деликатесам, а вызывать у себя рвоту было так мучительно…

И Элиана начала поправляться. Ей уже сделали замечание. Потом второе. Третьего не делали никому. Она должна была похудеть или сменить амплуа. Стать актрисой, играющей комедийных персонажей: дурнушку-подружку главной героини или ее глуповатую сестру. Стать моделью плюс-сайз. Стать той, что пытается доказать толстухам – они вовсе не неудачницы. Стать такой же неудачницей!