— Так почему не покажет, что его владелица написала о Сэйти Аэрэ? — вскинулся собеседник. — Наверняка ведь есть чем поделиться.

— Скорее всего, не пришло время, — бережно провела пальцами по открытой странице. — Или мы сами должны что-то понять… Догадаться.

Книга дернулась, словно соглашаясь, и неожиданно потеплела под моей ладонью.

Вольпен, махнув рукой, угрюмо нахохлился.

— Ясно.

Потом вздохнул, бросил на меня быстрый взгляд, спросил осторожно:

— Опять не встретились?

— Нет, — отрицательно покачала головой. Помолчала и печально призналась: — Знаешь, я его уже и перед сном звать стала. Закрою глаза, расслаблюсь, как тогда, когда училась с тобой связываться, и ищу.

— И что?

— И ничего. Пустота. Только твоя звезда сияет ярким ровным светом да где-то далеко-далеко еле заметно мигает тусклый огонек.

— Может, это и есть советник? — Мэтр заинтересованно встрепенулся.

— Точно не он, я чувствую. А вот что это такое, понять не могу.

«То, что мы видим, зависит от того, как мы смотрим», — бесцеремонно вмешался в разговор дневник. Как обычно — не объяснил, а лишь еще больше все запутал.

Мы торопливо позавтракали, собрались и вышли на улицу, подрагивая от утреннего холода и резких, как удар, порывов ветра.

К сожалению, и этот день не принес никаких открытий. Лестница, ведущая к Верхней сторожевой башне, сама башня, тоннель, Нижняя застава — мы проходили весь путь снова и снова. Изучали, смотрели, слушали, «заглядывали в себя». Все напрасно.

Завершили обход как всегда на небольшом прямоугольном выступе неподалеку от заставы. Меня как магнитом тянуло сюда каждый вечер. Странная площадка, окруженная крутыми скальными стенами, заканчивалась пологими ступенями, неожиданно обрывавшимися у самой пропасти. Сбоку от них высилась высеченная из черного камня статуя.

Мрачная фигура, закутанная с головы до пят в плотный тяжелый плащ. Глухой капюшон, провал вместо лица… Кого она изображала, мужчину или женщину, мы так и не угадали. Так же, как не поняли и назначение ступеней, ведущих прямиком в бездну.

Я стояла на краю выступа, до рези в глазах вглядываясь в темнеющий внизу необозримо глубокий провал, пока не замерзла окончательно и Вольпен, ворча и ругаясь, не заставил меня уйти.

Настроение совсем испортилось, колеблясь от подавленного до отвратительного. Мэтр вяло, скорее по привычке, спорил с Иравит, а я тихо лежала, вновь и вновь пытаясь связаться с Савардом. Но смогла разглядеть лишь звезду моего мага и блеклый огонек вдали. На этом — все. Засыпала с мыслью, что ночь опять пройдет впустую, а завтрашний день будет как две капли воды похож на сегодняшний… вчерашний… позавчерашний…

Если бы я знала тогда, как ошибаюсь. Сон подарил новую встречу с призраками прошлого. А утром на перевал пожаловали нежданные гости.

* * *

— Нэтта, — настойчиво тормошили меня, — Нэтта…

Плотный серый туман постепенно развеялся, и я увидела вцепившуюся в мой рукав Одри.

— Опять тебя не дозовешься, — тихо засмеялась девушка… Нет, не девушка уже — молодая женщина. — Спустись на землю, подружка.

Она подхватила меня под руку и потащила за собой, давая тем самым время осмотреться.

Просторный зал с высоким потолком, усеянным мелкими звездчатыми отверстиями, из которых лился яркий свет. Мраморный пол, колонны; гладкие, словно отшлифованные стены. Многочисленные статуи в полутемных нишах, ни одного окна и огромные, во всю стену, раздвижные двери из каменных блоков. Все это напоминало какой-то странный ангар.

Помещение было полностью забито людьми. Мы прошли мимо нескольких групп взволнованно переговаривающихся молодых мужчин, мимо стайки проводивших нас внимательными взглядами девушек и остановились у одной из колонн.

— Здесь нам точно никто не помешает. — Одри наконец выпустила мой локоть. — Ну, о ком опять мечтаешь? О таинственном поклоннике, которого старательно от нас прячешь? О, покраснела, покраснела… Значит, точно о нем!

Я неопределенно хмыкнула и пожала плечами, не имея ни малейшего представления, о чем идет речь. Но, к счастью, моего ответа и не требовалось. Женщина продолжала оживленно щебетать:

— Объясни, почему ты его скрываешь? Даже мне ни словечка не сказала. Я уж молчу о том, чтобы показать. Не доверяешь? Неужели боишься, что уведу? — Она лукаво подмигнула, но тут же помрачнела. — Если так, то зря. Знаешь ведь, мне никто, кроме Джердоро, не нужен.

Одри печально поникла, а потом робко покосилась в сторону выхода. Перехватила ее взгляд и увидела необыкновенно красивого мужчину — высокого, стройного, синеглазого, с коротко стриженными густыми русыми волосами. Незнакомец стоял вполоборота и со скучающим видом изучал окружающих, но стоило мне сосредоточить на нем внимание, мгновенно обернулся, мягко улыбаясь. Соседку мою он словно и вовсе не заметил.

— Я надеялась, что он войдет в мой круг, старалась побыстрее стать Старшей, — горько посетовала черноглазка. — Но ты, избранница богини, меня опередила. Твой Зов прозвучал раньше, и Джердоро его услышал. Теперь он всегда рядом с тобой… Может, вы даже спите вместе? — В ее голосе зазвучали ревнивые нотки.

— Нет, конечно, — встрепенулась возмущенно.

Не знаю почему, но я была твердо уверена, что Нэтта не питает к красавцу-магу никаких «нежных» чувств.

— Прости, прости… Я несу какую-то ерунду, — точно испугавшись собственного предположения, виновато затараторила приятельница и досадливо мотнула головой. — Помню ведь, что у тебя есть другой, а Джердоро просто маг круга. Ты же не виновата, что он тогда откликнулся. И вообще… Уверена, мне еще повезет, и Джер непременно ответит взаимностью. Пообещай только, что не станешь понапрасну рисковать его жизнью.

Кивнула, растерянно глядя в полные тоски и надежды глаза.

— Обещаю.

— Что-то я не вовремя раскисла, — после секундного молчания уже совсем другим тоном заговорила подруга. — Впереди последнее испытание, а я непонятно о чем думаю. Вдруг дорога к храму не откроется? Или Страж сочтет недостойной и не пропустит? Вот о чем надо беспокоиться! В прошлый раз три жрицы не прошли. Жутко делается, как представлю, что и со мной может случиться подобное.

О боги! Еще и Страж какой-то. Я бы на месте жрицы с ума сошла от беспокойства.

— У тебя все получится, — ласково погладила ее по плечу.

— Да-да, — замахала женщина руками. — Ты сейчас начнешь успокаивать, что мне нечего бояться, я сильная Старшая, у меня самый широкий круг — после тебя, конечно, — и одаренные маги. Сама знаю, — она гордо выпрямилась и задержала взгляд на группе мужчин, собравшихся в тесное кольцо неподалеку от нас. — Но все равно страшно. Когда ведут наставницы, кажется, проще некуда. А теперь… Призвать всех магов круга, до последнего, энергией своей жизни связать их в одно целое, доверить Стражу мысли и чувства и создать собственный путь к Сердцу Ночи… Скажи, это очень трудно? Нет, молчи. Не надо ничего говорить.