Вольпен тащил меня за руку, приговаривая:

— Быстрее, Кэти, быстрее! Они получили сигнал, проверяют… Все… Знают где искать…

Мы уже достигли завала, и мэтр, безостановочно бормоча заклинания, начал пробивать проход, когда справа послышался отдаленный грохот. Преследователи настойчиво прокладывали себе путь к вожделенной и такой близкой добыче.

Удар, еще один и еще… и каменная кладка пошла трещинами.

Мой спутник процедил какое-то ругательство и продолжал работать, уничтожая или отодвигая в стороны массивные скальные глыбы, а я с недоумением и нарастающим ужасом слушала звонкий повелительный голосок, который доносился из-за утончившейся стены.

— Ну, долго еще ждать? Ланер, Цеган, кто клялся, что намного сильнее имперских магов? Олфан, Титиэс! Будущие дваждырожденные не способны справиться с какой-то преградой? Не верю. Достаньте мне их.

Эонора? Не может быть! А где мягкие, певучие, полные покорности и неги интонации? Куда они подевались?

— Эо, милая, не волнуйся. — Мда… Арвита тоже невозможно узнать. Сколько заботы и теплоты, а ведь всегда казался таким холодным и бесстрастным. И это его ласковое «Эо». — Зачем они тебе? Давай обрушим потолок, пусть там подыхают. Тогда советник точно достанется тебе.

— Нет, — моя соперница даже взвизгнула от возмущения, — они нужны мне живыми, Адан. Живыми! Не представляешь, что я почувствовала, когда разглядела там, у Боргов, какими узами связан этот маг. Читала в своих книгах, мечтала, но не смела надеяться, что увижу нечто подобное. А потом проследила, поняла, с кем он общается, и чуть с ума не сошла от радости. Кателлина… Она меня обязательно научит. Уговорю, заставлю, но выпытаю каждую мелочь. И подчиню всех, всех… — вдохновенно вещала девица. — Уверена, Кэти и дорогу к храму покажет. К моему храму. А советник мне больше не нужен. Зачем Верховной жрице Эргора какой-то саэр, если я получу весь мир?

Верховная жрица Эргора?! Ну и аппетиты у этой дамочки! Странно, что не владычица морская с Проклятой богиней на посылках.

Эонора еще что-то говорила, но в это время Вольпен наконец-то расчистил провал, схватил меня в охапку и поволок наружу, подальше от воспитанницы рода Арвит и ее честолюбивых планов.

И снова бег — стремительный, безостановочный, отчаянный. Бесконечный. Хотя от заставы до обрыва со ступенями было недалеко. Мы спотыкались, перескакивали через препятствия, чуть притормаживали и мчались дальше, подгоняемые басовитыми раскатами и прерывистым гулом. Сзади в очередной раз громыхнуло, как-то особенно тяжело и оглушительно, и наступила тишина. Напряженная и какая-то зловещая.

Мы переглянулись и как по команде рванули вперед с удвоенной силой.

— Ну что теперь, Кэти? — выдавил Вольпен, когда мы скатились по ступенькам и, захлебываясь воздухом, затормозили почти на самом краю бездны.

— Мне нужно подготовиться, — замялась виновато. — Прикроешь?

Мэтр хищно ощерился и, не тратя времени на ответ, развернулся лицом к преследователям, которые в эту минуту как раз показались на тропинке, вынырнув из-за ближайшей скалы.

Нападающие не стали размениваться на переговоры и с ходу набросились на нас. Маги одновременно вскинули руки, с их пальцев сорвались серые сгустки и, постепенно разрастаясь в дымное облако, понеслись в нашу сторону. Однако Вольпен успел раньше. Несколько коротких слов, замысловатый пасс — и возникшая между нами полупрозрачная завеса приняла на себя первый удар. Прогнулась, но выстояла, меня только волной жара окатило.

Они же не собирались убивать. Передумали? Или калечить разрешено? И то верно, зачем им наши руки-ноги? Главное — головы сохранить, чтобы Эонора могла потом извлечь из них вожделенные знания.

Глубоко вдохнула, прикрыла веки, отгораживаясь от всего происходящего вокруг, и тут же передо мной засияла упруго подрагивающая струна, что тянулась сейчас к Вольпену.

Призвать магов круга…

Он у меня единственный, так что будем считать эту часть выполненной.

Энергией своей жизни связать их в одно целое…

Что это за энергия, я не имела ни малейшего представления, но мы с мэтром уже соединены крепко-накрепко. И в жизни, и в смерти.

Довериться Стражу…

«Смотри, вот я, вся перед тобой, — мысленно обратилась к статуе. — Ничего не скрываю. Ты можешь читать меня, как распахнутую книгу. Дай пройти. Покажи дорогу к храму».

Секунда, другая… Осторожно глянула из-под ресниц и увидела… Собственно, ничего нового я и не заметила. Безмолвная черная фигура. Неожиданно обрывающиеся ступени. Пропасть. И по-прежнему никакой дороги.

Не получилось.

— Девушке вреда не причинять! — раздался из-за спин саэров отрывистый приказ Арвита. — Только парализующие и ментальные заклинания. Мужчину постараться взять живым. Если не получится — уничтожить.

Еще одно заклинание, новая атака — и мэтр, побледнев, покачнулся. Хорошо, хоть высокородные пока не вмешивались, предоставив действовать одаренным. Видимо, опасались здесь, на перевале, пользоваться силой и взывать к стихиям. Это давало нам отсрочку, но очень небольшую. Скоро вернется второй отряд, и тогда… Против четверых моему защитнику точно не выстоять. В отчаянии потянулась к нему всей душой, всем сердцем, желая только одного — помочь, поддержать, и маг, встрепенувшись, облегченно перевел дух.

— Кэти, это невероятно! — И смотреть не надо, чтобы понять, кто ко мне обращается. Эонора. — Ну пожалуйста, прекрати сопротивляться, не заставляй причинять тебе боль. Мы не враги, а почти сестры… Сестры по дару. Помнишь, как называли друг друга жрицы? А могли бы стать еще и подругами.

— Эо, — вмешался недовольный Арвит, — я же просил оставаться за скалами. Здесь опасно. Зачем ты вышла?

— Но, Адан, посмотри, что она умеет! Подпитывать связанного, — восхищенно протянула красавица Эо. — Я тоже так хочу.

Интересно, а ногой эта капризница топнуть не собирается?

— Подожди немного. Получишь ты свою девчонку.

Удивительно заботливый опекун. Так старается новую игрушку для воспитанницы достать. Нет уж, ничего у вас не выйдет. Но что я делаю неправильно? Что?

Призвать всех магов круга, до последнего…

Давно призвала.

Всех… до последнего…

Последнего…

Мелькнувшая в голове неожиданная догадка поразила, заставив зажмуриться. Ошарашенная простой и такой очевидной мыслью, я снова «нырнула» в себя и безошибочно отыскала в темноте тусклый, почти незаметный огонек.

— Кто бы ты ни был, помоги, — запнулась, потом, решив следовать своей интуиции, произнесла: — Илле, Кайрэ, дэй танар мэ къатта андайэ эртэ лэи, сэйрен. Я, Старшая, перед землей и небом принимаю твое служение, маг.

И позвала, вложив в этот Зов все свое отчаянье, затаенный страх и вновь вспыхнувшую надежду.