По залу внезапно пронесся низкий вибрирующий звук, и каменные двери медленно поползли в разные стороны.

— Началось… — Одри стиснула мою ладонь дрожащими холодными пальцами. — Пожелай мне удачи.

— Все будет хорошо, — пробормотала в ответ непослушными губами, вглядываясь в знакомую до боли картину.

Площадка. Отвесные скалы. Ступени, внезапно заканчивающиеся у пропасти. И чуть поодаль — все та же загадочная статуя.

* * *

«Призвать… связать… доверить… создать собственный путь… — стучало в висках, когда я открыла глаза. — Призвать… связать… доверить… создать…»

— Венн, — подскочила я на месте, поспешно выпутываясь из спального мешка. — Нам срочно нужно к тому выступу, где непонятная лестница и фигура в балахоне. Помнишь?

— Кэти? Что случилось?! — Вольпен недоуменно хлопал заспанными глазами.

— Ночью мне в голову пришла одна интересная идея. Думаю, должно получиться.

Призвать… связать… доверить… создать…

Меня охватила лихорадочная жажда деятельности. Казалось, еще чуть-чуть — и произойдет нечто невероятно важное. То, что перевернет и изменит всю жизнь. А еще не оставляла мысль, что я непоправимо, безнадежно опаздываю.

Призвать… связать… доверить… создать…

— А до утра подождать никак нельзя?! Посмотри, на улице едва рассвело! — Мэтр зевнул, вздохнул и стал выбираться из спальника. — Что, и не позавтракаем даже? — возмущенно взвыл он, наблюдая за моими беспорядочными метаниями по комнате. — Нет, вот одеться тебе все же придется тщательно и без спешки. Иначе точно не выпущу.

Призвать… связать… доверить… создать…

— Хорошо, только поторопись. Ладно?

Мы никогда так быстро не собирались. И все-таки не успели. У самого выхода Вольпен вдруг резко остановился и поймал меня за руку.

— Охранная сеть сработала. У нас гости, — пояснил хмуро и прикрыл глаза. — Два… три… Четверо одаренных и восемь высокородных. Из них одна женщина, — добавил он после томительного молчания и начал шептать какие-то заклинания.

Еще минут десять тягостного ожидания, и мы наконец узнали, кто так не вовремя почтил нас визитом. Глава высшего рода Арвит саэр Адан собственной персоной. В сопровождении любимой воспитанницы Эоноры и отряда подчиненных ему саэров и магов.

* * *

— Это безумие, Кэти, я не позволю тебе так рисковать.

— Прекрасно! Что ты предлагаешь?

— На заставе достаточно комнат, можно затаиться где-нибудь, переждать. Они же все равно уйдут рано или поздно.

Мы спорили уже довольно долго, но так ни к чему и не пришли.

— Обмануть толпу магов и саэров, особенно если они разыскивают кого-то, и скорее всего этот «кто-то» — ты? Считаешь, это реально? — С иронией посмотрела на мечущегося из угла в угол мэтра. — Венн, ты, конечно, очень одаренный боевик, но даже тебе это не под силу. Обо мне и говорить нечего.

«Чем усерднее стараешься спрятаться, тем неприятнее, когда твое убежище обнаружат», — поддержал меня дневник, деловито пошуршав страницами.

— Спасибо, сам я ну никак об этом не догадывался! — Вольпен резко затормозил и с негодованием уставился на книгу. «И вы туда же, — недвусмысленно читалось в его выразительном взгляде. — А притворялись таким благоразумным, почтенным артефактом».

В другое время я бы точно посмеялась над ситуацией, но сейчас веселиться совсем не хотелось. Обстановка не располагала.

— Только не повторяй, что нужно срочно куда-то бежать, — еще больше насупился и без того хмурый, как туча, мужчина. — Не пущу. Если уж я здесь защитить тебя не в состоянии, то в открытом бою — и подавно.

— Но нам и правда необходимо попасть на уступ. Чем скорее, тем лучше. Время уходит, Венн, я это чувствую.

— И что делать? — Вольпен обеими руками вцепился себе в волосы так, что пальцы побелели. — Что?!

«Пытаясь укрыться в тени, ищите место посветлее», — выдал очередную загадку дневник, и мэтр, не сдержавшись, сердито фыркнул.

А меня эта фраза натолкнула на неожиданную мысль. Или я уже привыкла к Иравит, к ее манере изъясняться и стала понемногу понимать странные, но всегда очень уместные намеки нашей необычной наставницы?

— Венн, помнишь, мы нашли в подвале полуразрушенный коридор, который заканчивался завалом? Ты тогда все проверил и сказал, что разбирать нет смысла, это просто путь к скалам у обрыва, — протянула задумчиво. — Ответь, ведь там, за камнями, находится площадка со статуей? Я права? Только не вздумай обманывать. Все эти комнаты — часть зала, что я видела во сне. Стены, колонны… Прекрасно их помню. Проход ведет именно к уступу со ступенями!

— Кэти… — застонал маг.

— Подожди. — Я упрямо тряхнула головой. — Сейчас утро, ты отдохнул за ночь, и у тебя хватит сил разобрать перегородившие дорогу плиты. Ведь хватит, правда?

— Да, — нехотя подтвердил мужчина.

— Видишь, как удачно складывается. Мы пройдем через пролом и окажемся там, где нам и надо.

— Ты не понимаешь, просто не понимаешь, — Вольпен почти рычал, — они оплели все вокруг охранками. Эту комнату я закрыл от поисковых заклинаний, но стоит выйти, начать двигаться, и нас тут же обнаружат.

— Попытаемся опередить их. Пока отыщут, догонят — мы выгадаем немного времени.

Призвать… связать… доверить… создать…

— Венн, — произнесла мягко, видя, что напарник продолжает колебаться. — Другого способа нет. Где они сейчас?

— На втором этаже, — буркнул мэтр.

— Вот именно. А еще недавно находились на третьем. Они обыскивают все помещения сверху донизу и скоро спустятся в подвал. Что тогда?

— Пока дышу, я буду защищать тебя.

— Верю. А я тебя. Станем драться до последней капли крови и погибнем с честью? Достойно. Но знаешь, как-то не очень хочется. Давай все-таки попробуем выжить.

Вольпен стиснул зубы, крылья его носа гневно затрепетали, но он промолчал. А вот у меня еще остались вопросы.

— Сколько человек сейчас на заставе?

— Шестеро. Два мага и четверо высокородных.

— А остальные?

— Отправились к Верхней сторожевой башне, — известили меня после минутной запинки.

— Арвит и Эонора?

— Остались.

— Значит, против нас двое одаренных, глава высшего рода, девица с непонятными способностями и несколько саэров, — подвела я итог. — Паршиво. Но это лучше, чем весь отряд целиком. Башня не такая уж большая, обойти ее труда не составит. Скоро они поймут, что там никого нет, вернутся, и их станет вдвое больше. Решайся.

Мужчина сжал кулаки, закрыл глаза, медленно выдохнул и… согласился.

Комната, еще одна… Коридор… Какие-то бесформенные гранитные валуны, через которые мы спешно перебирались.