Он подхватил со стола банку, сделал пару глотков ледяного пива, протянул ее связисту и предложил:

— Угощайся.

Тот схватил подарок и с жадностью припал к отверстию в крышке. Многие простые африканцы за всю свою жизнь ни разу не пробовали настоящего пива.

Тишину прервал хруст динамика, потом и мужской голос:

— «Брасс», вас запрашивает база «Лонг-вест». «Брасс», как меня слышите?

От неожиданности Мазу закашлялся. База «Лонг-вест» располагалась в соседней стране. Ее арендовали у тамошнего правительства американцы. Они перебросили туда пяток вертолетов, подразделение связи и батальон морских пехотинцев со всеми боевыми машинами.

Амад взял микрофон и замер в нерешительности. Он прекрасно подготовился к переговорам с русскими, но никак не с американцами. Начальник штаба боялся их намного больше, чем русских, но к ситуации с пленными вертолетчиками они, по его мнению, никакого отношения не имели.

Все же любопытство взяло верх.

— «Брасс» на связи, — сказал он. — Что вы хотели, «Лонг-вест»?

— «Брасс», нашей разведкой установлено, что один из ваших отрядов прошлой ночью уничтожил русский вертолет, — бесстрастно вещал мужской голос на безупречном английском. — Мы хотели бы получить от вас подтверждение данного факта.

Начальник штаба проглотил ком, вставший поперек горла, и невольно посмотрел по сторонам. У Амада было такое ощущение, что сотрудники американских спецслужб прямо сейчас наблюдают за каждым его движением и читают любую мысль.

Однако в комнате не было никого, кроме связиста, допивающего пиво.

— Предположим, что так оно и было, — ска-зал он.

— В таком случае, «Брасс», мы выражаем заинтересованность в переправке на нашу базу членов экипажа сбитого вертолета.

— Но с чего вы взяли, что вертолетчики живы?

— «Брасс», предлагаю играть открыто и честно, — с нотками раздражения перебил Амада американец. — Не забывайте, что у нас лучшая разведка в мире. Сегодня в районе шестнадцати часов российский экипаж был доставлен на старом автобусе в вашу резиденцию, расположенную в городе Бонг. Мы знаем о вас практически все, господин бывший премьер-министр.

В эту секунду Амад понял, что проигрывает по всем статьям.

Свое спасение он видел в том, чтобы поскорее свернуть диалог, взял себя в руки и сказал:

— Допустим, экипаж невредим и находится у нас. Но почему вы решили, что мы готовы просто так передать его вам?

— «Брасс», вы случайно ни о чем не забыли? — спросил мужчина, явно намекая на союзнические отношения спецслужб США и Джуса Арачи.

Американцы и впрямь оказывали мятежникам военную и финансовую помощь. Она была тайной, но весьма ощутимой и своевременной.

— Я прекрасно помню о взаимной выгоде нашего сотрудничества, — процедил Мазу. — И попросил бы вас не забывать о нашем бедственном положении. Если вы заинтересованы в получении экипажа, то об этом вполне можно договориться. За каждого пилота мы требуем по миллиону долларов.

— Не многовато ли, «Брасс»?

— В самый раз. Наши люди рискуют жизнями, сбивая вертушки и захватывая пилотов. Устраивает — приезжайте за ними с деньгами хоть завтра. Нет — пошли к черту.

— Давно дело было, когда отношения России и США еще оставались терпимыми, — проговорил Карбанов. — Я тогда в Заполярье служил. Девять месяцев в году зима со снегом, три — без такового. И вот то ли наше командование, то ли американское выступило с инициативой провести совместные учения. С их стороны в них участвовало подразделение национальной гвардии из Анкориджа. Наши бравые вояки были чуть разбавлены сотрудниками МЧС, только что порожденного. Задача — поиск и спасение людей, терпящих бедствие в акватории Северного Ледовитого океана.

Несколько часов назад экипаж на старом скрипучем автобусе прибыл в неизвестный городишко, стоящий на берегу неширокой реки. Опасно раскачиваясь на ухабах, автобус проехал по крайней береговой улице, повернул в открывшиеся ворота и остановился посреди обширного двора перед двухэтажным домом.

Когда конвой вел экипаж к крыльцу, вокруг в восторженном исступлении бесновалась толпа темнокожих парней с «калашами» китайского производства. Некоторые даже палили в воздух.

— Стороны очертили район учений, обговорили условия. Совместной базой на время проведения тренировок решили сделать наш аэродром, расположенный за Полярным кругом, — продолжал неспешный рассказ Карбанов. — Мы на месте, ждем дорогих гостей. Прилетел новенький матово-черный С-5А, аналог нашего «Руслана». Американцы, светящиеся от понтов, выгрузили из него два «Блэк Хока», сверкающий лаком «Шевроле Тахо» и кучу всякой красивой дребедени. Да, той самой, которая позволяет любому заморскому солдату без напряга, с улыбкой пережить все тяготы и лишения воинской службы. Эта фигня расставляется по натянутой веревочке в линию, оформляется стандартными табличками и едва ли не сбрызгивается туалетной водой. Причем исполняется все без проволочек и предельно рационально. «Тахо» весело таскает по стоянке вертолеты, спецавтомобили и тележки с грузами. Сержанты деловито руководят процессом, переговариваясь меж собой по крохотным рациям. Два офицера пыхтят в сторонке сигаретами, остальные отдыхают, водят по окрестностям объективами видеокамер.

Когда вопли и стрельба остались позади, конвоиры провели пленников темным коридором в прохладную комнату, где их ожидал ладно скроенный и неплохо одетый мужчина лет тридцати. Он безупречно говорил по-английски и вообще казался фигурой, совершенно неуместной в этом диком мире.

Этот фрукт предложил невольникам сесть, обратил внимание на больную ногу Михаила, затем спросил звания и фамилии. Вертолетчики понимали, что это обычный допрос, проводимый весьма мягко. О том, какую форму он примет на следующий день или через неделю, можно было лишь гадать.

— Когда заокеанские партнеры закончили наводить лоск на своей части стоянки, их старшие офицеры предложили российским коллегам сгонять в поселок, посмотреть достопримечательности, прикупить спиртного, чтобы отметить знакомство. Те согласились, и тягач по имени «Шевроле» умчался в южном направлении, оставив на стоянке офицеров помладше, сержантов и рядовых. Тут вдруг кто-то из наших вспомнил, что нужно передвинуть на другое стояночное место «Ан-148». Сделать это можно запросто, не проблема, но путь наглухо перекрывал один из американских вертолетов. Молодой прапорщик, дежуривший по стоянке, понимал всю тяжесть ответственности за такой вот недосмотр и галопом помчался к амерам с просьбой немного подвинуть мешавшую вертушку. Те вежливо отказали. Дескать, без тягача никак не можем. Наш «Урал», предложенный им в этом качестве, вызвал у них животный ужас…

Допрос окончился довольно быстро. Темнокожий интеллигент не стал скрывать, для чего ему нужны сведения о званиях и фамилиях пленных. С едва заметной улыбочкой он поведал о будущих переговорах с российскими дипломатическими службами и выдвижении условий выкупа. Да, любая война всегда накрепко связана с бизнесом.